这里需要介绍一下背景知识。纪昀的官场命运是由乾隆帝掌握的。乾隆帝是中国历史上有名的"圣主"，亦是一位真正的富家公子哥，故沾染了不少公子哥习气。对于纪昀来说，乾隆帝最要命的一条就是用人标准，特别是对身边的近臣而言，他不但要求这些人机警敏捷，聪明干练，而且要相貌俊秀，年轻漂亮。
例如和珅、王杰、于敏中、董诰、梁国治、福康安等人都是数一数二的"美男子"，故而得到重用。和珅的美貌是不用说的了，即使是福康安，能在乾隆晚年得到宠信，一方面是由于他死心塌地地追随和珅，与其结成死党，另一个重要原因却是因为他年轻漂亮。正如曾经来华的英国特使马戛尔尼在其著作中说的那样，福康安"英气崭然，一翩翩少年贵胄"。
长相本由天注定，没有办法选择。但倒霉的纪昀偏偏又碰上乾隆帝，所以即便他再才华横溢，也难得到真正的重视，只能以文字安身立命，而无法参预重大的政治决策。纪昀一生中两次任乡试考官，六次任会试考官，三次任礼部尚书，均是这种际遇的体现。即便是乾隆帝派他出任都察院，因判案不力，本应受罚，乾隆帝却说："其派出之纪昀，本系无用腐儒，原不过具数，况且他刑名等件素非谙悉，且目系短视……其咎尚有可原。"可见纪昀在他心目中的地位。
