张学良当时在关内还有10多万大军，亦按兵不动，坐视黑省省垣失陷。故江桥抗战结束后，张学良受到舆论界之猛烈抨击。1931年11月23日，上海市民联合会电国民政府，指责"张学良坐视日寇侵略东北，辱国丧地，放弃职守"。全国学生抗日救国联合会亦电请政府："严惩张学良，克日出兵，援助马占山。"而粤方人士攻击尤甚。
齐齐哈尔陷落后，日军即调转兵力直扑锦州。张学良自9月23日即在锦州设立辽宁省政府行署及东北边防司令长官公署行署，日人遂视锦州为张的"反攻据点"，必欲先除之而后快。11月26日，为呼应土肥原发动"第二次天津事变"，关东军即沿北宁路西进，迅速占领新民。27日，关东军又在装甲车掩护下抵达绕阳河，与驻大虎山之东北军十九旅激战，并派飞机到沟帮子及锦州上空侦察。
在日军咄咄逼人的攻势面前，张学良是持何态度呢？他先是钟情于所谓的"锦州中立化"方案。11月底，张学良与日本驻北平公使馆参事矢野真就"锦州中立化"问题举行直接交涉，张在"个人赞成"此案的基础上提出：11希望日军最大限度不越过原遣地点即巨流河车站。21须留少数军队在锦县一带即中立区域内，以足敷防止匪患，维持治安为度。但日本陆军中央部和关东军对设置中立地带的方案都不感兴趣。据载，矢野非但不同意张的要求，而且每次谈判"必将其要求华军撤退条件提高，及将日方节制军队行动之诺言改以空泛的语句"。
张学良在与日代表谈判之同时，已开始安排撤出锦州。顾维钧闻讯后即于12月3日致电劝阻："兄拟将锦州驻军自动撤退，请暂从缓。"5日，顾又与宋子文联名再次电张："现在日人如进兵锦州，兄为国家计，为兄个人计，自当力排困难，期能防御。"8日，蒋也致电张："锦州军队此时勿撤退。"为了给张打气，蒋9日又告张："航空第一队已令其限3日内到平，归副司令指挥。"但据日方资料，张已于7日向日本方面作出主动撤退的回答。
