强敌云集，发动重点进攻
一九四七年三月，解放战争进行了八个月，敌军占领了解放区一百零五座城市，但付出了七十一万人的代价，用于第一线作战的机动兵力，从原来的一百一十七个旅减为八个五个旅。面对这一形势，敌我双方对下一步方针各作研讨。中央、中央军委鉴于内线歼敌之有利，确定华东我军继续执行内线歼敌的方针，于一九四七年五月六日发电指示我们："考虑行动应以便利歼敌为标准，原今你们提早转入外线之计划，"现可改变，大约本年全部时间均可用于内线作战"（注：因战争形势发展，我军于本年七月初转入外线）。并要求我们"在今后十个月内再歼敌四十个旅至五十个旅"。蒋介石则改变战略方针，由对我解放区实行全面进攻改变为重点进攻，即集中兵力对我解放区的两翼--陕北和山东实行重点进攻，而对其他解放区采取守势。
蒋介石的新的战略方针，固然反映了蒋军兵力不足的困境，但也是总结了前一段作战失利的教训后，在战争指导上的改变。陕北和山东是我解放区的两翼，把两翼作为其进攻重点，从军事上看，既可集中兵力，又可从东西两面，对我形成战略的钳形攻势，将西北我军歼灭或压到黄河以东，将华东我军歼灭或压到黄河以北。迫使我军大部局处于华北，便于进而解决华北和东北问题。陕北是中国革命的中心，解放区的心脏，那里的形势关系全局。华东则直接威胁敌人的政治、经济中心南京和上海，并扼制着连结东北的海上通道。解放战争一开始，蒋介石就把华东解放区作为其全面进攻的主要方向。华东野战军当时是全军兵力最大的集团，八个月中歼敌二十四个旅，连同地方武装共歼敌约三十万人，特别是宿北、鲁南、莱芜三个相联的战役共歼敌十二万余人，对蒋介石的威胁无疑是严重的。蒋介石如能在陕北、山东这两个方向得手，其影响之大是可以想见的了。所以，蒋介石把这次战略方针的调整和重点进攻的成败，视为"关系党围存亡"的大事。
敌军统帅部对山东重点进攻的准备在菜芜战役后即已开始。从三月初至四月初，敌人的步骤是：（一）进行黄河归故，即在花园口合拢，使黄河回归故道，以限制晋冀鲁豫野战军南北机动，切断华东与晋冀鲁豫的联系；（二）将王敬久兵团自冀鲁豫战场调到山东战场；（三）撤销徐州、郑州两绥署，组成徐州指挥所，统一指挥原两绥署所属部队。此外整编第九师正由武汉向山东调动中。
