一个月后，美国人又反攻了，彭提议撤兵，以土地换时间，这是遵照毛本人的教诲并曾经在共产党人反对蒋介石和日本人时颇为适用的一句名言。但是毛却不予理睬。他想坚守汉城与北纬38度线，占领它们已经成为红色中国新兴力量的一个强有力的象征，无论是在国内还是在国外都是如此。
彭在一封接一封的电报中试图解释为什么这是不现实的。"靴子、食品和军火尚未得到补充。"他告诉毛，"战士们不能赤着脚在雪地里行军打仗。"随着气温下降到零下30度，成千的人冻馁而死。
在毛的长期生涯中，这是他第一次让政治考虑蒙蔽了军事判断。
结果不但汉城被放弃了，而且连带北纬38度线的东侧及其向北的一长条领土也被放弃了。在四个月多一点的时间内，中国志愿军损失了14万人。美国人沿北纬38度线建立了一条坚固的堡垒式防御线，战争进入了围绕着双方现有阵地的拉锯战。1951年6月，和谈开始，但双方都不愿承认自己已经受够了。直到两年后斯大林去世和共和党人艾森豪威尔当选为新任美国总统，美国人和中国人才准备不顾双方在朝鲜的被保护人的反对，结束这场流血，签署一项停战协定。
彭和其他从朝鲜归国的中国将领，对先进的军事技术的效果有了第一手的体验，相信战争已经发生了根本的变化。此后五年中，作为国防部长，彭花费了大量精力改造解放军，试图使之成为一支现代化的职业军队。
毛却不是。对毛来说，装备较差的中国军队同美国军队的精华打了个平手的事实，只能使他关于意志力而不是武器决定战争胜负的信念更加坚定了。"我们取得了伟大的胜利。"那年秋天，他喜不自胜地说。
我们摸了一下美国军队的底。对美国军队，如果不接触它，就会怕它……美帝国主义并不可怕，就是那么一回事……现在中国人民已经组织起来了，是惹不得的。如果惹翻了，是不好办的。
