在华北危亡的复杂局面中，张自忠被先后任命为察哈尔省主席和天津市长，艰难维系着苦涩的所谓"和平"，不能得罪日本人，更不能丢中国人的脸。
在外人看来，29军将士、对日本人全都横眉竖目，只有张自忠一人，竟与日军保持往来，甚至应邀去日本访问，受到欢迎和敬重。
这时，人们忘记了，几年前，张自忠曾担任喜峰口战役的前线总指挥，令大刀队夜袭敌营，砍下数百日军的头颅。
1937年7月7日，卢沟桥事件爆发。此后，各界对张自忠的误解全面加深。为了保全战斗实力，29军奉命南撤保定。宋哲元任命张自忠代理冀察政务委员会委员长兼北平市长，与敌敷衍，拖延时间。这一次，沉默寡言的张将军落泪了，他对秦德纯副军长说："你同宋先生成了民族英雄，我怕成了汉奸了。"
确实，北平沦陷后，国人普遍认为他是汉奸亲日派，报纸上一律称他"张逆自忠"。
张自忠苦苦支撑着，数次冒险出城、均被日军拦截。直到1937年冬，他先称病躲进德国医院，再乔装逃到天津，辗转取道烟台、济南，最后到达南京。
蒋介石选择了信任，并任命张自忠为59军军长。返部队当天，他对部众痛哭誓言："今日回军，除共同杀敌报国外，是和大家一同寻找死的地方。"
