从1892年开始，施利芬花费了整整13年来完善他的"先西后东"决战方案，夙兴夜寐、靡有朝矣。由于法国在新边界附近修筑了大量防御工事，德国的进军显然不能以此为正面；在凡尔登以北、比利时边境南方有一个可选的突破区，但宽度不足，无法通过大批军队。在1897年，施利芬提出了解决这一问题的最终方案-置比利时中立于不顾，将西线5个集团军中的4个配置在德国与比利时-卢森堡的边境线上。战争爆发后，配置在梅斯以南至瑞士边界的1个集团军(左翼)作为"铁砧"，以防御姿态阻滞法军的推进；同时由右翼4个集团军构成的"铁锤"突然穿越比利时和卢森堡，进入防御空虚的法国北部，沿海岸线向南做大范围迂回，把法军主力向东压缩到瑞士边界附近，予以彻底歼灭。从地图上看，经比利时向法国北方迂回的右翼恰如一扇巨大的门板，从构想到规模都极具震撼力。施利芬计划将西线兵力的7/8配置在右翼，以确保"门板"的拍击足够有力。而西线所用的兵力又占开战之际德国陆军总兵力的7/8，只留1/8力量在东线牵制俄军。按照施利芬的估计，若西线的"巨型坎尼"进行顺利，德国可望在4-6周内击败法国，随后再以铁路将大军调动到东线，对俄国施以痛击。
站在纯理论角度，这是一个划时代的方案：它把过去仅仅停留在战役层次的侧翼包围提升到了战略高度，并且最大限度地利用了德国在动员和运输速度上的优势。那位孤独的战略数学家将毕生心力倾注在这个计划上，指望为他的祖国赢得一场决定命运之战。
