不过，尽管麦克阿瑟在日本的履历可以说是他职业生涯最伟大的成就，但他在二战中的所作所为引发的争议令这一成就黯然失色。在《美国最危险的人 物》一书中（它讲述了麦克阿瑟率领美军在太平洋作战的经历），历史学家马克·佩里文笔流畅、鞭辟入里地刻画了一位指挥官的形象，这位指挥官偶尔显露出军事 天赋，而他的唯我独尊令华盛顿的上司们对他纷纷回避，并且最终导致他的陨落。
1941年12月8日下午，麦克阿瑟的战争以屈辱的方式开始了。时任美国远东军司令的他当天一早得到了日本偷袭珍珠港的消息。华盛顿命令麦克阿 瑟麾下的少量美国军用飞机分散开来，但是当日本飞机在9个小时后袭击菲律宾时，那些美国飞机竟然还整齐地排列在地面上。大多数飞机都在原地被炸毁了。
按照富兰克林·罗斯福的命令，麦克阿瑟3个月后离开菲律宾转战澳大利亚，留下温赖特以及与日军人数差距悬殊的美军在巴丹作战。在美军公关机器的美化下，麦克阿瑟成了这场英勇的死守战的化身。
