1938年10月， 武汉和广州沦陷后，抗日战争进入战略相持阶段。位于武汉与广州之间的长沙，暴露在日军军锋之下。蒋介石决定在日军打到长沙时，将这座古城一把火烧掉，实行 焦土抗战。由于放火行动缺乏严密组织和指挥，在日军还没有攻击长沙的时候，没有等到长沙市民安全撤离，放火行动就开始了，长沙立即便成一片火海。文夕之 夜，历史名城长沙变成了名副其实的火炉，烈焰吞噬了许多生命。
"文夕大火"把长沙烧毁十分之九，使长沙成为一片废墟，两万多人和五万多栋房屋被大火吞噬。全城弥漫着焦煳的气味，满目都是破砖残瓦和败壁颓垣。长沙成为 第二次世界大战中四个破坏最严重的城市，另外三个是斯大林格勒、广岛和长崎。这座从明清以来一直繁荣的名城元气大伤，若干年后长沙市场还没有恢复到大火前 的水平。
但是，这场在错误的时间燃烧起来的大火，并没有烧掉长沙民众抗战的意志。他们没有过多抱怨政府和军队的失误，很快就振奋精神，支援部队抗击向长沙进犯的日军。
驻扎在武汉的日军指挥官冈村宁次，是一个狂妄的日本军人。但是，他对进攻湖南却采取了非常谨慎的态度。一方面，因为他是一个中国通，对湖南人的霸蛮精神也 有所闻。另一方面，他知道中国第九战区集结着全国四分之一的兵力，不敢轻率地攻打湖南。因此，他先在湖南的东边打了一次南昌会战，又在武汉的北边打了一次 随枣会战，认为自己基本上稳住了阵脚，才开始集中兵力来进攻湖南。
在长沙文夕大火发生了几个月之后，冈村宁次才率领日本第十一军开始进攻长沙。
1939年9月14日，第一次长沙会战首先在江西北部揭开序幕。中国第九战区代理司令长官薛岳在东部战线动用四个军的兵力，成功地阻止了日军一个半师团的进攻。
从18日开始，日军主力从湘北正面向中国军队阵地发起猛攻。日军于26日突破守军的汩罗江防线，继续南侵，一部进至距长沙约三十公里的捞刀河。30日，日 军在捞刀河上架设浮桥，准备南进，过到桥中间，遭到中国军队两个师前后夹击，伤亡惨重，在岸边停止不前。与此同时，中国军队在铁路沿线两侧阻击日军，经过 激战，阻止了日军的步伐。
