1月19日清晨，4艘南越军舰逼近中国海军编队，并打响第一枪。中央决定，由叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在停职7年后指挥的第一个军事行动。邓小平到达总参作战部后，第一句话是，"先把情况汇报一下"；第二句话是，"要先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。"接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他官兵有没有不同意见。然后，邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。
"我们该吃饭了吧？"
1月19日上午10点25分，西沙海战正式打响。1小时后，南越4艘军舰中3艘受到重创，先后离开作战区域，只剩一艘军舰完好。11点32分，中国海军增援舰队赶到，将南越最后一艘军舰击沉。至此，中国海军以4艘舰艇受伤、18人牺牲、67人负伤的代价，成功结束战斗。
