此后，"863"计划为中国的载人航天事业开辟了道路，技术总体方案和具体路径随之开始进行全面论证，"百花齐放，百家争鸣"的科学大会战再次开启。
究竟是发展航天飞机，还是发展载人飞船？一场围绕中国载人航天如何起步的学术争论持续数年，僵持不下。1990年12月，航空航天部成立了载人航天工程领导小组，任新民担任首席顾问。
直到1992年9月21日，《关于开展我国载人飞船工程研制的请示》得到中央批准，提出要像当年抓"两弹一星"工程一样，抓载人航天工程。至此，中国载人飞船工程正式批准立项，并于当年开始实施。
此后，任新民参加了我国载人飞船的全部立项论证工作，并担任方案评审组组长。1999年11月20日，他赶赴酒泉卫星发射中心，为第一艘神舟号试验飞船出航送行;2003年10月15日，88岁高龄的任新民再赴酒泉，目送"神舟5号"飞船将中国航天员杨利伟送入太空。
"我几乎是看着中国航天事业成长起来的。对它有非常深的感情，想要付出自己的全部力量。"到了晚年，任新民说自己"人老心不老"。
就像与自己大半生相伴的火箭助推器一样，任新民将中国航天事业推向一个又一个制高点。正是一次又一次零的突破，成就了这位中国航天史上的传奇人物。
