长期的肉体和精神的摧残，终于使硬汉子彭德怀病倒了。1973年4月，彭德怀被确诊为直肠癌晚期，住进了三一解放军总医院。江青等人并没有因此放松对彭德怀的监护和迫害。江青曾声色俱厉地说："我有预感，主席也预感到了，现在有人想刮一股阴风，一股翻案风，要翻'文化大革命'的案，要翻彭德怀的案！我说这是白日做梦。"
彭德怀入院后，虽受到基本的医疗治疗，做过手术，但对待这样一个战功卓著的老人，仍然还如对囚犯一般：窗户上用纸蒙着；不直呼彭德怀之名，取了一个编号一四五；不准亲属随便探视。对此，彭德怀大为气愤，拍着桌子说："住院了，你们还不放心？我不住这个月婆房！我要回去住监狱！"
据看护他的卫兵茅飞回忆，彭德怀在得知自己的病情后，求见毛泽东的心情更加迫切。
他对茅飞说："我不怕死，死对于我来说，早已是家常便饭了，现在的问题是许多事都没有搞清楚，我要活下去，我要见毛主席。"
"他们不会让你见的！"茅飞说的"他们"指专案组。
彭德怀神色立即暗淡下来，长叹一口气，摇摇头，说："我失去的机会太多了。我知道，我的毛病就是性子太直，爱讲真话老实话，被小人利用离间了我和毛主席的关系。我也知道，我见毛主席的可能性不大，他日理万机实在太忙了，不会把我的请求放在心上。但还是把希望寄托在他身上，他毕竟是我们伟大的领袖。历史是最无情的，我相信历史会对我作出公正的评价。如果我见了毛主席，也会对他说明这一点的。"
茅飞清楚地记得，每次面对专案组，彭德怀都提出这一要求，并激动地喊道："我身体还可以干几年。你们为什么不让我工作？我还可以做些力所能及的事情，为党再工作几年啊！"
医院在决定对他做手术前，他坚决反对，要求在手术前见见毛主席，把他的问题说清楚。后在侄女彭梅魁的劝说下才同意做手术。
