国军守卫南京有14个师约8万人，但大多数是从淞沪战场上刚刚撤退下来的残阵，其中大约3万人还是临时拉来的壮丁，他们有的是南京城里卖茶碗的小贩，有的是行乞的流浪汉。而日军参战的共有6个师团，装备精良，总数超过20万人。
12月9日，日军松井石根大将发出最后通谍敦促国军投降，限在次日正午开城投降的劝告书，被国军断然拒绝。10日，日军向南京城发起总攻。
激战
守城国军悲壮殉国
侵华日军南京大屠杀纪念馆馆长朱成山在接受采访时表示，78年前的南京保卫战中，中国军队牺牲了10余名将军、17名团长以及50余名副团级干部，代价可谓惨重，中国军队在明知不敌的情况下仍奋勇抗战，展现了英勇豪迈的爱国精神，这种精神应成为我们这个民族宝贵的精神财富。
国民革命军第88师，是当年国民党部队中最精锐的三个德械师之一。在南京保卫战中，88师的3个旅长阵亡2个，6个团长阵亡3个，营长阵亡11个，连排长伤亡占全员的十分之八。第88师战前约有6000余人，战后仅500人生还归队，有些部队甚至打到只剩下番号。
雨花台是南京的制高点，南京保卫战期间，发生在这里的激战最为惨烈，仅此一地，守卫将士6000多人就全部英勇殉国。
根据已经公开的史料，雨花台保卫战之前，12月11日，蒋介石就发电报指示撤退："如情势不能持久，可相机撤退，以图整理而期反攻。"
12月12日上午7时，日军从雨花台右侧突入，10多辆战车，20多架飞机掩护日本步兵猛击国军第74军第151旅赛公桥阵地。经过3个小时反复争夺，第74军恢复了阵地，但第74军伤亡1700多人。上午9时，日军在中华门和水西门之间轰塌了数段城墙，有200多日军突入，第74军第51师第306团第3营长胡豪选拔100名敢死队亲自带队向缺口反击。日军炮火很快就覆盖上来，但74军敢死队依然发起了一次又一次坚定的反击。战斗中第74军胡豪营长和团副刘历滋在反击中阵亡，团长邱维达负伤，这一天，仅第74军就损失超过3000人。
