四平位于东北中部平原，当时是一座拥有十余万人口的现代化中等城市。处在中长、四洮、四梅三条铁路的交叉点上，是通向东西南北满的咽喉要地。
杜聿明和林彪的第一个真正战场摆在了这里。杜聿明率两大王牌军烽烟滚滚而来，寄望一战夺取四平，进而抵定东北大势。林彪则根据毛泽东的指示集结十万东北民主联军，准备化"四平街为东方马德里"。战斗在四平周边近百公里的战线上展开，双方都拼尽全力。鏖战月余，杜聿明凭借装备和兵员素质占据了上风。而林彪则审时度势，判定继续坚守四平有被新六军包抄侧被的危险，遂主动放弃四平，引兵北撤。杜聿明穷追不舍，一路北上进抵松花江边。至此，杜聿明在国军中的威望达致顶峰。
四平一战，东北民主联军最终战略性撤退，但这并不是林彪的失败，东北民主联军主力尚存，并据有松花江北岸根据地。此后一年间，林彪三下江南，四保临江，并在新开岭寻机全歼杜聿明部一个整编师。杜聿明也迫于战线拉长，兵力不敷使用的压力，被迫定下北守南攻的战略。国共双方沿松花江形成战略对峙。
1947年夏天，林彪指挥的东北民主联军卷土重来，凌厉的夏季攻势甫一展开便克城数十座，歼灭国民党军近4个师6万多人。在结束攻势前的最后一战中，林彪将目标锁定在四平街。四平城里坐着的是国民党军第71军军长陈明仁，黄埔一期毕业生，林彪的大学长。
当年黄埔军血战惠州时，陈明仁第一个奋勇登城。战后，蒋介石亲令陈明仁立于城墙之上，接受全军的敬礼，并领头高呼"向陈明仁学习"。陈的骁将之名遂远播四海。陈明仁一生别无他好，只痴迷于军事。抗战中，陈明仁率军参加滇西反攻，与日军血战松山，得蒋介石亲令嘉宾，也是一位赫赫有名的抗日名将。此次孤军坚守四平，陈明仁发现，全城的沙俄时代的哥特式建筑和日本人的东洋建筑竟然是按照现代战争的防御要求来设计和建造的。在陈明仁的严令下，四平全城迅速成为一座坚固的防御堡垒。陈明仁的这套立体防御体系很大程度上是从日本人那里学来的。当年的滇西反攻，中国军队以极其惨重的代价攻下了松山和龙陵。陈明仁曾亲自踏勘日军工事，颇受震憾。
