1895年10月，理查德·佐尔格出生在苏联高加索地区一个油田附近的小镇。他父亲是位工程师，为一家瑞典诺贝尔利息投资的石油公司工作。当理查德3岁时，全家迁往德国，在柏林郊区利奇特费尔德的一个大宅院里定居。在9个孩子当中理查德最小，在男孩子中排行第四。
1914年，佐尔格应征加入德国军队，参加过第一次世界大战，曾3次负伤。刘继兴考证，佐尔格1916年在医院养伤时与左翼社会党人多有接触，思想日益倾向进步。
