陈廷敬自幼博览群书，7岁那年，已开始读理学家薛瑄的著作。9岁时，陈廷敬的塾师因为陈廷敬"大异人，非我所能教也"而辞职。14岁那年，陈廷敬娶了明代吏部尚书王国光的孙女为妻。同年，他和父亲一起参加院试，陈廷敬名列第一，成为秀才，比父亲的成绩还好，这令父亲既惭愧又欣喜。6年后，陈廷敬在省城太原考中举人。
清顺治十五年（1658年），刚刚中举的陈廷敬就赶上朝廷举行会试。科举史上，参加会试几十年依然落榜的多如牛毛，但陈廷敬第一次会试就中了进士，从此踏入仕途。当时，陈廷敬的名字还是"陈敬"，由于与别人同名，朝廷就给他加上"廷"字，改名陈廷敬。
