自秦朝开始，历朝都设有御史作为监察官员，但其品级都很低，是"七品芝麻官"，魏敏称其"官小言微，话语权不够"。加上古代官员的工资非常低，而很多人在成为官员之前就借了不少债来读书和疏通关系。很多新官上任后，其首要任务就是还债，在不够养活家人的工资体系下，也不得不以身犯险。而清廉的官员，像海瑞之类几乎都活不下去--在这样一种官僚体制下，贪腐自然屡禁不止。
在崔永东看来，真正影响反腐效果的，不是君臣关系如何，而是皇帝的个人意愿。比如，每个朝代的开国初期，有作为的帝王其反腐力度都较大，而到了王朝的后期，平庸的君主不重视反腐或不得其法，以至于贪腐盛行，最后导致民不聊生，政权垮台。
