海上阅兵古代称之为"观舰节"，它是世界各国海军的盛事。过去举行"观舰式"通常是战争爆发前的预警信号，或者是为了展示力量。
世界上最早的海上阅兵可以追溯到1342年，距今已600多年，当时的英国国王爱德华三世对英国舰队进行了首次检阅。从此，海上阅兵逐渐在各国海军中风靡开来。
自从15世纪以来，英国的历代君主便一直在位于怀特岛和英格兰汉普郡之间的索伦特海峡举行隆重的海上阅兵仪式。世界上最壮观的海上阅兵场面，也是英国举行的。那是一战前丘吉尔作为海军大臣时所举行的盛大海上大阅兵，当时英国几乎所有无畏舰、巡洋舰同时出动，绵延近百海里，全球为之震惊。
