关于军队"消肿"，邓小平说："这个话讲了快十年了。消肿一直是我们军队的一个很大的问题。"这里涉及对国际形势的判断。即使战争要爆发，我们也要消肿。肿，就是表现在我们指导战争的能力不高。他反诘道："虚胖子能打仗?"接着，他解释说：拳击运动员身体很重，但是不虚，虚就不能进行拳击。我讲过，我们的肿真正打起仗来，就是跑反也跑不赢。确实如此啊。"如果真正打起仗来，像我们现在这种臃肿状态的高层领导机构，根本不可能搞好指挥。"他结合自己在战火中几十年的生活说，打仗靠指挥灵便，现在有什么灵便啊?所以，"一个从节省开支看，一个从提高军队素质看，都必须消肿。就是战争比较早地到来，也得消肿。不消肿就不能应付战争"。消肿提了多少年了，但效果不大。现在减人，是为了更多地节省开支，把人头开支节约下来，改善我们的装备，更重要的是提高军队素质。战争不来是这样，战争快来也是这样，都要提高军队素质。所以要提出进一步裁减，减少100万人。因为减少100万人也能足够应付意外的事件。
那么，我们军队肿在哪里?邓小平一语中的：主要不是肿在作战部队，"主要是肿在各级领导机构，第一是三总部。总政人少一点，但也有点肿，也得减，减的有限就是了，主要是总参、总后。军兵种也不能说不肿"。国防科工委现在那么大的机构，这还不叫肿啊?再就是我们的大军区，每个都是"麻雀虽小，肝胆俱全"，人多得不得了。所以说，"消肿主要是总部、军兵种和大军区。减一百万人，恐怕大多数人要从这里减"。而减了以后这些机构的效率肯定会提高。那时候，我们军队蓬蓬勃勃的兴旺气象就会真正出现。
