车桥一带皆为水网地区，粟裕发动3万多民兵与群众，在车桥周围筑路打坝，共筑起穿越湖荡、绵延达30里的5条大坝，以便于部队隐蔽接近车桥。此时新四军在苏北已经树大根深，具备相当雄厚的社会和群众基础，可谓是一呼百应，与抗战前中期已不可同日而语。筑坝之外，粟裕又组织数以千计的船只，把部队、云梯、担架队运到了车桥附近。
大战之前，粟裕将师直机关分成前后两个梯队，其中一个梯队北移，他自率一个梯队南移，用来吸引日军的注意力。当时无论是正忙于"清乡"的日军主力，还是守卫车桥的日伪军，事先对他的作战意图及部队调动均一无所知。
