看到这些偷渡不成反被关押的农民，习仲勋哭了。他说："这个不怪你们，是我们没把老百姓的生活搞好。"习仲勋意识到，制止偷渡外逃的根本措施是发展经济，提高群众生活水平。经过深入思考，他认为，如果中央给广东一些特殊政策，广东完全有能力把经济搞上去。
1979年4月，习仲勋到北京参加中央工作会议。在向华国锋、邓小平、李先念等中央政治局常委汇报时，习仲勋郑重提出，广东邻近港澳，可以发挥这一优势，在对外开放上做点文章。虽然有反对意见，但这个构想得到许多其他中央领导人的支持。邓小平对此非常赞同，并追溯陕甘宁的传统，提出"特区"的概念。谈到配套资金，邓小平说："中央没有钱，可以给些政策，你们自己去搞，杀出一条血路来。"1979年7月15日，中共中央、国务院批准广东和福建两个省委的报告，决定对广东、福建两省实行"特殊政策、灵活措施"。
