1894年6月，正当中日甲午战争一触即发，焦头烂额的李鸿章收到了一篇洋洋八千多字的《上李傅相书》。书中列了"人能尽其才、地能尽其利、物能尽其用、货能畅其流"四大纲领，"此四事者，富强之大经，治国之大本也。"
这份上书由李鸿章亲信幕僚盛宣怀转呈，还有当世名流郑观应、王韬等人的推荐。上书人则在天津等待着面见李鸿章的机会，以"一白其胸中之素蕴"。
战争已经火烧眉毛了，李鸿章没心情听人讲这些"治国安邦"的大道理，也没工夫召见一个28岁籍籍无名的医生。据说，李鸿章让手下人给了他一本护照，打发他去国外考察农业。
