实在躲不过了，李爷爷就拆东墙补西墙，借新债还旧债。李鸿章在家书里写道："支吾终非久长计，即向亲友商借，亦渐为亲友所厌。"变了债务对象，不变的是偿还能力，欠着永远就是欠着，李爷爷因此成了亲友们眼中的"鬼见愁"，为人所厌恶。
在这无穷无尽、前仆后继的新旧债务中，李家的前途在哪里?人生在最关键的瓶颈时期，总得有个导师指点迷津。李家的导师就是姻亲、李鸿章称为"太伯父"的周菊初。周菊初的家境颇丰，常常接济李殿华，也不计较李家还不还债。李鸿章就在家书里感激地写道："其时幸有姻太伯父周菊初者稍有积蓄，时为周济。"周菊初不仅从物资上提供帮助，还指点迷津，"并劝祖父以勤俭，并亟命儿孙就学"。他劝李殿华：兄弟，你工作要勤快些，用度要节省些。不过想要彻底脱贫致富，还得让你的儿孙读书啊。
