张起自草莽，说粗话是家常便饭，甚至以此特征来笼络张宗昌等部下。但他粗中有细，如对重用并有所依赖的王永江、杨宇霆他就从不说一句粗话。有一次，张作霖和杨宇霆为一件事争论起来，张生气了，说了"妈的"两个字，杨站起来说："你骂谁?"张马上作揖赔罪，说："这是咱的口头话，一个不留心溜出来了，敢是骂谁!"以至于听到这个故事的胡适说："这个故事很美。"
张敢于直明心曲，12岁时便因此得私塾先生杨景镇帮助。后来他更是放胆直言，他多次对上司坦言，自己只不过"为了升官发财"。他见孙中山的代表时则说："孙先生看得起我，我很高兴!"并直说："我是带兵的，粗人一个，不懂政治。但是我很不明白，中山先生是革命元勋，著书立说，革命党怎么能跟段祺瑞这路人合作?"
