东乡民团自此成为正式地方武装力量。在杨虎城率领下，队伍先后参加了代表当时历史进步的"讨袁军"、"护国军"、"靖国军"、"陕北国民军"、"国民军"、"国民革命军"，后在杨虎城离冯附蒋不久，即全线投入到长达两年之久的中原军阀混战。
杨虎城和他的部队在战火中愈战愈勇，迅速发展壮大。长期跟随在杨虎城将军身边的共产党员米暂沉老先生说："正因为他（杨虎城）在内战中为蒋介石立下了'汗马功劳'，他的部队在中原大战中又先后扩编为第七军及第十七路军，杨虎城也先后担任了军长和总指挥。"
1930年10月，杨虎城率十七路军击败潼关一线冯玉祥军，进占西安。自此，这只由"陕西冷娃"为中坚力量的十七路军回驻老家西安，他们保境安民的同时，还积极投身陕西公路、水利等建设事业。记者近日走访了十七路军曾参与建设的西潼铁路、西兰公路，路边一些年迈老人犹记得十七路军修路架桥时与附近农民打成一片的情景。
今年4月出版的《军事历史》月刊中有这样的记述："杨虎城从1916年参加反帝斗争以来，历经大小征战14年，终于将他的部队发展到一个强大的军事集团，其拥兵6万余众，使他的部队发展到鼎盛状态。此后他依靠十七路军经略西北，俨然一副地方大员之势。"
