根据西北战局的发展，7月19日，第一野战军在陕西宝鸡县虢镇文广村召开了军以上干部会议，决定由原来的"钳马打胡"变为"钳胡打马"，并提出了实施平凉战役的作战计划。党中央和毛泽东完全同意彭德怀制定的平凉战役计划，强调说，打马是一个严酷的战役，要做好付出较大代价的准备，千万不能麻痹、疏忽大意。遵照这一指示，第一野战军总前委及时对"钳胡打马"计划作了具体部署。
在生死决战的关键时刻，素来不和的青、宁"二马"为保存自己的实力勾心斗角，都不愿当"出头鸟"，因宁马提前脱逃，"二马"平凉决战计划胎死腹中。鉴此，彭德怀随即改变策略，分头追击"二马"，8月3日，占领六盘山，割断"二马"的联系，使其各成孤军。
遭分割的马步芳极度恐慌，但仍存侥幸。觉得青海是自己的大本营，草原广阔，人熟地利，兵源充足，便于部队机动作战；而解放军第一野战军劳师远征，人地两生，补给困难。认为"保住西北大局惟在于同解放军决战一场，而兰州有南山屏障、黄河天险，是决战的好地方。"此时的蒋介石也深知，如果西北保不住，西南也就很难保住，决定利用青、宁"二马"的所有力量与第一野战军拼个鱼死网破。为此，委派国民政府行政院院长兼国防部部长阎锡山，召集马步芳、马鸿逵、胡宗南等在广州召开了"西北联防会议"，策划了兰州决战计划，决定由马步芳部节节抗击，吸引和消耗第一野战军主力于兰州城下，然后集结宁夏的马鸿逵部和秦岭地区的胡宗南部攻击第一野战军侧背，三路夹击第一野战军于兰州外围。同时，还欲让新疆警备总司令陶峙岳部进行东援。
