访欧期间，还有两件"小事"对裕仁影响很深。一是包括冈村宁次等人在内的日本驻欧武官前来晋谒，他从此获得了这批少壮派军官的支持；二是他买了一尊拿破仑半身像，后来一直放在书房里，一遍遍加深自己对武力征服的向往。
1923年9月，日本发生关东大地震。裕仁身着军服，骑马视察了东京市区。按照日本世代相传的说法，日本海深处有一条巨大的鲇鱼，每当日本皇室的祖先天照大神对她在位的皇子皇孙不满时，这条鲇鱼便会躁动，引起地震。裕仁的视察是为了抵消这个传说对皇室形象的影响。他想让皇室大众化、亲民化，为此作了很多努力。比如，1924年，他和良子的婚礼只举行了一些简短的仪式。此举强化了日本人心中仁慈的皇太子形象。
"举国家之总力征战"
1926年12月25日，大正天皇病逝，25岁的裕仁继承皇位，定年号为"昭和"，取自中国《尚书》中的"百姓昭明，协和万邦"，含有和平之义。但仅3天后，他就颁布诏书，向他的祖父、发动侵略战争的明治天皇致敬："明治天皇以他文武兼备的卓越素质，于内广泛施教，于外屡建战功，建立了丰功伟业。我将不忘遗训，继承遗志。"
昭和天皇渴望建立超过祖辈的"大业"。日本1931年侵占中国东北、1937年全面侵华、1941年发动太平洋战争，都是昭和天皇在位期间进行的。
1941 年6 月，希特勒向苏联发起进攻，昭和天皇随即在7月2日主持召开御前会议，通过了《适应形势演变的帝国国策纲要》，确定了不惜以武力向东南亚扩张的国策。此后，昭和天皇把目光转向了太平洋，但夺取太平洋的战略资源，必然加剧与美国的矛盾。昭和天皇与他的将领们就是否对美开战盘算了很长一段时间。1941年9月5日，昭和天皇问总参谋长杉山元："万一日美两国间出现什么问题，陆军在多长时间内能解决？有把握吗？"杉山元说："仅在南洋方面，打算用3个月解决！"昭和天皇问道："你曾是日华事变(指1937年的"七七事变")爆发时的陆军大臣。你别忘了，当时你说过'一个月左右解决问题'！可是，4年过去了，问题不是还没有解决吗？""中国疆土辽阔，无法按预定的计划作战。"昭和天皇更加愤怒："你说中国疆土辽阔，那太平洋不是更辽阔吗？你有什么把握说3个月能解决问题？"杉山元低头不语。
尽管没有十足把握，日军还是在1941年12月7日偷袭了美军在夏威夷的珍珠港基地。第二天，昭和天皇颁布《对英美两国宣战诏书》，诏书中说："朕之陆海官兵全力奋战，文武百官奉行职守，庶民各尽本分；亿兆一心，举国家之总力，以期达成征战之目的。"
日军在珍珠港捡了个小便宜，结果是吃了大亏--美国对日宣战加速了日本战败的结局。1945年，美国空袭东京及皇宫，德国法西斯战败投降，中、美、英三国发表敦促日本投降的《波茨坦公告》，美国对广岛和长崎投放原子弹，苏联对日宣战……一连串的事态变化，迫使昭和天皇无奈做出"圣断"，结束了这场罪孽深重的侵略战争。
"排除了天皇，日本就会瓦解"
战后，美国出于自身利益的考虑，使昭和天皇逃脱了远东国际军事法庭的审判，设法保留了天皇制。美国驻日大使格鲁曾提出，"天皇制是日本社会的安定要素"，并把天皇比喻成"女蜂王"，"若把女蜂王从蜂群中消除掉，那么蜂巢也将崩溃"。盟军总司令麦克阿瑟也认为："对他(昭和天皇)的控告无疑会在日本国民中引起巨大骚乱，其影响是无法估量的。天皇是日本人统合的象征。排除了天皇，日本就会瓦解……很可能就需要供养一支百万人的军队，无限期地维持秩序。"
对美国人的善意，昭和天皇心存感激。1945年9月27日，昭和天皇亲往美国驻日大使馆拜访麦克阿瑟，表示完全支持美国的对日占领政策，而麦克阿瑟则表示将保证天皇的地位。
但是，未受审判不代表昭和天皇不负有战争责任。事实上，昭和天皇是日本侵华战争的直接责任者。正如日本历史学家井上清所说："没有这个日本国唯一最高统治者的命令或同意，大日本帝国对外进行战争是不可能的。"整个战争期间，几乎所有的战争决策和重大军事行动，都与天皇有着密切关系，或是得到天皇的暗示、默许、批准，或是天皇在御前会议上通过"密室指导"做出的决定。
1946年元旦，昭和天皇发表了《人间宣言》，向国民申明自己是"人"而不是"神"："朕与尔等国民之间的纽带，始终由彼此之信赖和敬爱所结成，而非仅依神话和传说而生；也不是基于'认为天皇是现世神、同时日本比其他民族更加优越从而被赋予应当成为世界的支配者的命运'这种架空的概念。"
发表《人间宣言》后不久，昭和天皇便开始"巡幸"全国，鼓励国民。视察活动持续了近8年，累计165天，行程3.3万多公里，足迹遍及冲绳以外的日本列岛各地。其目的还是宣扬天皇的权威性，并借此提高国民的凝聚力。
1947年5月，日本废除《大日本帝国宪法》，同时颁布新的《日本国宪法》，规定天皇由国家元首变为"日本国的象征、日本国民统合的象征，其地位，以主权所属的全体国民的意志为依据"。从法理上讲，天皇在国家政治与外交事务中已不具有实际权力。
尽管如此，日本政府仍希望尽可能在国际社会中发挥天皇的作用。昭和天皇从20世纪50年代起展开了一系列外交活动，包括出访欧美，参加东京奥运会开幕式等。20世纪70年代，中日关系缓和。1978年10月，邓小平应邀访问日本，出席互换《中日和平友好条约》批准书的仪式，并会见了昭和天皇。裕仁首先伸出手去同邓小平握手，他说，两国有着漫长的友好历史，虽然一时有过不幸的事情，但已成为过去，希望今后加深两国的亲善，长期维持和平。邓小平也表达了同样的冀望。
1989年1月7日，昭和天皇去世，终年88岁，在位62年，无论在位年限还是年龄，均打破以往天皇的纪录。
