敌后在游击战中颤抖
当国民党主力部队通过淞沪、南京、徐州、武汉等一系列规模空前的正面会战对日军节节抵抗时，八路军来无影去无踪的游击战能够在敌后起到多大的实际作用呢？日本战后官方战史《华北的治安战及治安强化运动》中，日军中国派遣军第1科高级参谋真田一郎大佐在1940年11月28日，就当时的局势和日军未来的作战方针进行的汇报，反映了日军对八路军游击战的看法："占领区的治安现状，按优劣顺序为：蒙疆、三角地带(长三角)、武汉地区、华北，其中以华北最差。"
全面抗战后最早沦陷的华北作为当时日军大后方，却成为"治安"最差的地区。真田一郎大佐写道："方面军认为，华北治安肃正工作至今未能令人满意的根源，在于共军军队群众的地下工作正在不断深入扩大。因此决定以对共施策为重点。"
这正是毛泽东人民战争和游击战战略实施后迅速获得的成效。1937年三个师的八路军在1938年，已经能够组织超过100个团的部队(尚不包括在山东等地的部队)对日军发动了百团大战，及时振奋了全国人民对抗战的信心和士气。日军战史《华北治安史》在总结其1941年开始为期3年的"华北治安强化运动"时说："治安良好的只有7个县，有137个县差不多未部署兵力，不得不听任中共活动，还有295个县属中间地区，彼我势力浮动很大。"他们不得不承认："对面的控制已不可能，只能考虑保点线。"
共产党领导的游击战不仅仅只是在敌后的华北地区。在华东敌占区，共产党领导的游击队也非常活跃。伪南京国民政府在1941年5月16日公布了由汪精卫签发的《清乡委员会临时组织大纲》中写道："被指定为第一期清乡地区的江南一带，为连接新政权(汪伪政权)的心脏上海和首都南京的铁路沿线要地，是中国屈指可数的谷仓地带，又是新政权势力达不到的敌性地区。此地自1937年末以来，已成中共及重庆方面游击队'忠义救国军'(国民党领导的游击队)的游击根据地。前者以常熟、江阴地区为根据地，积极建设解放区；后者在苏州、无锡、常州地区尽力进行恐怖和破坏活动。"
共产党游击队的作战控制能力如此之强，以至于战后日本防卫厅防卫研修所战史室著的《中国事变陆军作战》这样形容当时伪政府的处境："1941年春，重新建起的新四军第6师(师长谭震林)占据此地，解放区的政权组织甚至渗透到乡镇基层。因此，南京国民政府(汪伪政权)苦心设置的县政府，与其说是行使地方政府的机关，莫如说不过是税收机关而已。"
日军开始将共产党八路军作为主要对手
日本人终于认识到，他们新的挑战，来自于共产党和毛泽东领导的游击战。日军战史《作战日志中的中国事变》中显示，日本华北方面军在1940年已经将共产党游击队作为"最大癌患"，并编辑《剿共指南》通报全军。
华北方面军作战主任参谋、计划起草人岛贯武治大佐在对八路军游击战进行所谓深入调查后得出结论："他们是党、政、军民结成一体的组织，具有明确的使命观。"在最初对八路军和游击队的扫荡中，日本方面所谓最了解中共实际情况的第2科(情报)参谋认为："中共具有惊人的实力。在百团大战中，我军的扫荡作战仅仅将其驱散，并未取得歼灭的成果，终归徒劳。对擅长游击战及退避战术的共军，以武装讨伐，犹如驱赶苍蝇，收效极微。因此，主张招抚分散各地的灰色败残部队(国民党溃军和投降部队)，给与占领地区，使其防止共军的渗透，日军只宜作其后盾。"
日军华北方面军开始积极推进招抚阎锡山的"伯工作"。日本防卫厅防卫研修所战史室著《华北治安战》记载，双方"进行得非常密切，事实上双方的联络已成公开的秘密"，并曾两次缔结停战合约，进行多次物资交易。日军对晋军进行的分化瓦解工作中，"获得很多俘虏和投降部队，以之改编成山西剿共军两个师"。
1942年12月19日，华北方面军第一军司令官在兵团长集会上训示"伯工作"的意义，在于"通过阎锡山的加入南京政府，以促使抱机会主义态度的反蒋将领挺身而出，从而打开重庆政权崩溃的缺口"。虽然日军对阎锡山诱降的"伯工作"最终失败，但据曾任日本第一军参谋回忆："……让无害的山西军存在，其本身就具有重大意义。"但另一位参谋土田穰大佐也承认："日军打击了共军，然后让山西军进驻共军力量已被削弱的地区，使之担当剿共建设的任务，果能如此则甚为理想。但是，山西军非常软弱，缺乏战斗力，即使同少数共军作战也只有失败。因此，把山西交给山西军，不能指望能起到防共壁垒的作用。"
1943年，日军对解放区的"扫荡"更为频繁。仅晋察冀根据地北岳区一地，一年遭到12次"扫荡"，最大的一次"毁灭扫荡"历时3个月，日军用兵高达4万余人，并动员了所有的汉奸特务组织。
日军战略目标的转变使八路军游击队在1942至1943年遭受重大损失。然而在人民群众的坚强支持下，八路军和游击队不但顽强坚持下来，并在暗中逐步恢复。日军战史记载，在大扫荡后，"表面上尚未达到恶化的华北地区，从1943年后半年起，由于中共军的活动突然增多，治安开始急剧混乱。""1943年中期，分驻各地的日军部队，铁路警护队、华北绥靖军部队等，几乎都被封锁在各地的驻地，有的附近就有共产党恐怖横行之处。至同年末，治安更加混乱，不仅小队、中队，就连大队部有时也成为了中共军夜袭的目标。""对河北、山西敌根据地展开了大规模的剿共作战，虽然取得了很多战果，但终究同以往几十次反复剿共讨伐作战一样枉费心机，未能取得决定性的持续效果。"
"兵民乃胜利之本"：并非"怪魔"的游击战争
共产党的华北敌后抗战是在与后方完全断绝、毫无接济的情形下进行的。日本人长野朗写的《游击队与游击战》一书展现了八路军在抗战期间的装备状况："共军原是步兵枪也不多的军队，改编为第八路军后并无多大变化，虽不断向蒋介石方面申请补给，蒋介石方面似乎给的不多，飞机、坦克和重炮共军当然没有，据说只有少量野山炮和迫击炮，基本上普及了步枪和机枪。由于武器弹药不足，有专门担当窥探日军辎重队的部门。当友军失败时，迅速前去打扫战场，搜集武器弹药，收容残兵，从而得到人员、武器和弹药。所以他们非常珍惜子弹，一颗子弹也不能随意发射。有称为特别狙击手的，并制定了如下严格的射击规定：见到敌人时才开枪；瞄准后再开枪；有命中把握时才开枪。"
这样装备原始的部队为什么能够在敌后坚持下来，而国民党军队主力从山东、河北、山西和察哈尔的广大华北地区撤退后留下进行游击作战的部队(他们有飞机运送，还多少有些后方的接济)，竟没有一支能够在敌后生存下来？吕正操在《冀中回忆录》中甚至曾提到一位国民党将领不解地问他，同样是分散突围，为什么国军部队就此崩溃，而独共产党游击队能够迅速重新集中？
