赶马人担任修路主力
1938 年秋在昆明成立"滇缅铁路工程局"，任命曾主持修筑杭江、浙赣、湘桂铁路的铁路巨擘杜镇远为局长，张海平任副局长。另外还有大批毕业于国内外名牌大学的一流土木工程师，以及技工、监工，其中有陶希圣之胞兄、后来成了我国著名土木工程专家的陶述曾。施工设置工程总段和分段两层机构，分段又下设大队和分队。原则上一个县就是一个大队，大队长由县长担任。铁路施工所需的劳力，主要在沿线各县征集。隧道、桥梁等技术工程则由外省技工担任。当时的测绘工具简陋，只有罗盘、水准仪、气压表等，却要在深山密林中测出方位、距离、高差，绘制出万分之一的草测图。
1938年12月25日，滇缅铁路全线动工。铁路要开凿43条隧道，76次跨过河流。几万工程技术人员和三十万民工不顾山高林密、风雨烈日、瘴疠疾病、饥饿艰困，深入于横断山脉深处，一步一步地掘开大山。沿线地形复杂险峻，缺乏机械化设备。没有起重机、掘土机、推土机、碎石机、锯木机等大型设备，就连风钻、夯土机等小型机械也少有。开山挖路和推土运石，全部依靠人挑手挖。经费不足，粮食困难，路工的待遇极低，需自带主要生活用品。工程处每人也只有0 .45元(国币)的生活补助。云南本地民工又十有八九抽鸦片烟，民工体弱不支，施工效率极低。西线所经临沧地区其管辖8个县中的6个县被定为"高疟区"。饮水、环境已污染。疾病、饥饿、沉重的劳动，使得许多人丧失了生命。当年倒在滇缅铁路上的大约有十万人，相当于每隔八米就会有一架尸骨。西线工程主要沿南汀河而下，无数人的尸体被抛进了南汀河。南汀河成了一条死亡之河。陶述曾写有《耿马之行》(1942年)，记录了他的所闻：
我认出他是春天带镇康民工往孟定筑路的大队长。握手间，他说：'您很清瘦，我几乎不敢认了，请到里面坐。'我的黄通草帽经久雨淋坏，变成灰黑色不规则的葫芦瓢；黑羊皮短外套已被雨淋日晒皱成大块干菜叶，黄卡其布裤糊满泥浆；赤脚草鞋；手里牵一匹背着驮鞍的马。就装束和坐骑也亏他还认得出。他现在任乡长。据他说滇缅铁路停工时从此地撤退的民工沿路死的极多，几乎没有一里路间没有尸骸；他一接乡长任，马上发动各保人民整理道路，掩埋尸骨。
全长880公里的滇缅铁路线，穿过临沧地区的就达300余公里。临沧地区当时设有两个工程处，本地民工约10余万人次。当时滇西南青壮年多数被征兵到前方打仗，再征工三十万人修筑铁路，无异于一个 天文数字。于是老少妇女一起应征。临沧地区第一工程处设于耿马孟定，处长是水利和铁路专家陶连祯。第二工程处设于云县，处长是张海平。每个工程处都有美国顾问。云县是滇缅铁路过境最长的县份。它是滇藏茶马古道的主要区段，民众多以赶马为生。几百年一直靠马队运输的云县，听说要修铁路，而且是抗战路。
赶马人的修路积极性极高。滇缅铁路开工的前一年，正赶上云县疟疾大流行。死于疟疾的人不计其数，剩下的人男的不能劳动。开工时死亡之魂还在这个小县城游荡。 铁路施工铺开后，云县第一期征工达1.5万人，约占当时全县人口的三分之一。征粮19600多担(折合80万多公斤)。全县农户除留下温饱用粮外，余粮全部归公收买。县政府发令规定：凡兄弟二人以上者，其一必到铁路做工，不得借故规避。禁止民众用粮煮酒，违者严处。全县还统一征马帮300多匹，镇乡所辖每人制作布袋15对，以作运输专用。为了防疟治疟，云南省在云县设立了抗疟所，在云县、孟定设有医院。并在沿线设有防疫队、医疗队、诊所等医疗单位。美国也派出了以哈里为团长的抗疟团16人在沿线协助，为防疟治疟做了很多工作。
临沧民众把筑路大军当作英雄，送子女、送物产、送歌舞。当年的临沧籍云南著名诗人彭桂萼(1946年选为国大代表)写诗赞颂：
我仿佛看见佧佤的血/像樱花一样鲜红……/我仿佛看见滚弄江东/挥舞起如林的臂膀/为出国的路线/开凿着横断山峰。
可是，挥舞如林的臂膀的30万滇西南民众，万万没想到，不久后他们的臂膀会亲自去炸路。
蒋介石下令，曾养甫炸路
英国为全力对付德国，推行牺牲中国、对日妥协的政策。1940年7月18日，英日签订了"封闭滇缅公路协定"，导致滇缅铁路的材料来源被截断，滇缅铁路东线施工放慢，西线则完全停工。1941年，太平洋战争爆发，美国驻华将军给美国政府发出了提前完成修筑滇缅铁路的电文，国民党五大九中全会也作了关于提前完成修筑滇缅铁路的决议，宋子文与缅甸总督阿克芸爵士进行了谈判，曾养甫先后向国外筹集了约5000万美元的修路款，并指派铁路工程局局长杜镇远前往美、英两国购买修筑铁路用的钢轨等器材，缅英当局也加快了缅甸境内路段的修筑速度。
1942年春天，东段已从昆明穿越了七条隧道铺轨到一平浪，西段470公里的铁路土石方已基本完成，一些车站、桥墩已建好，准备铺轨。正当滇西南民众翘首盼望火车开来时，日军在1942年3月8日占领了仰 光，4月8日攻占缅甸北部掸邦的首府腊戍，逼近云南。为防止日军利用刚修好的铁路快速进攻昆明，蒋几乎是隔一天一封电报，甚至一天两封电报，共发出40封电报了解敌情，为炸路提供决策依据。5月10日腾冲沦陷。5月12日，蒋介石给曾养甫下达炸路命令。接到蒋介石电话的第二天，曾养甫来到弥渡工程指挥部，含泪下令炸路。那一天，随着炸药的声声巨响，滇缅铁路的桥梁与路基化成碎片，滇西南民众的心灵，也裂开一个血淋淋的巨大伤口。
