剧情一展开，字幕就提示故事发生在1932年的上海。而在同一屋檐下住的几个外乡人，却全都来自于已经沦陷的东北三省："国民诗人"辛白华(袁牧之饰)来自黑龙江，爱国青年梁质夫(顾梦鹤饰)来自吉林，而阿凤(王人美饰)母女俩则来自辽宁靠近长城脚下的小山村。明眼的观众一看就知道："9.18事变"之后，他们的家乡都被日寇占领了，他们都是有家不能归的"天涯沦落人"。影片从一开始就暗指国破家亡的主题。
当然，如果这部电影开门见山地就讲些抗日救国的大道理，别说当局的电影检查官通不过，恐怕连当时电影的投资方也不肯答应。因此，编剧田汉便以一段花前月下的浪漫故事来充作影片的主要剧情，以吸引最普通的广大观众群体。这种构思便有了青年诗人辛白华一度沉迷于富有的史夫人(谈瑛饰)编织的浮华虚荣生活中，而忘记天下安危的种种情节。
然而，深埋在诗人心底的爱国火种并未完全泯灭，当他听到阿凤演唱的"可怜是铁蹄下的歌女，被鞭挞得遍体鳞伤……"时，就又唤醒了他内心深处忧国忧民的神经，开始重新审视自己的人生道路。特别是当辛白华到了北平，得知自己的挚友梁质夫已为国捐躯、牺牲在抵御敌寇的战场上时，他毅然决然地抛弃了小我的一切，穿上戎装、拿起武器，投身到汹涌澎湃的抗日洪流中去。
许幸之曾回忆说：为了应对国民党当局不准在影片中出现"抗日"或"日本"字样的禁令，他在导演时绞尽了脑汁想办法。整部电影既要宣传抗日，但又不能在画面上和语言中出现"日本"二字，所以只好一律以"敌人"以代之，好在广大观众心知肚明这里"敌人"是谁。譬如：为了表现日寇已侵占了东三省，正在向华北进犯，祖国的命运危在旦夕，许幸之找来当时报纸上的"热河失守 古北口血战"的大字标题，用充满画面的特写镜头直接展示给观众，试图给那些并不关心时局的人们一个警醒。他又将长城碉楼关隘的画面和马蹄疾驰的画面反复叠加在一起，让观众感到日寇的铁蹄已越过东北大地正向华北平原袭来，整个中华民族的存亡已到生死关头。
影片的最后，是以辛白华已参加了抗日义勇军，他和阿凤高举着火把，与千千万万拿起武器的劳苦民众，一起高唱着《义勇军进行曲》走上抗日救国的战场作为结束。许幸之曾回忆说：一首主题歌在片首片尾各用了一次这样的导演手法，在那个时代是很少采用的。这样处理的用意，不光是做到影片首尾呼应，更重要的是让观众人虽然已经离开了影院，但精神上却仍感到震撼和鼓舞，这样才能达到了自己和同事们辛勤努力的初衷。
四、关于对电影《风云儿女》的评价
从1935年5月24日《风云儿女》首次公映到现在，历史已跨越了整整八十个年头，如今《义勇军进行曲》早已成为中华人民共和国的国歌，成为中华民族的伟大象征。
但是不知何故，长期以来我国的文艺界、电影界一直都未能给电影《风云儿女》一个公正、客观的评价，尽管这部电影无论在编剧、导演和表演等诸多方面都存在明显的不足，但它至少应被看作是中国影坛上最早的宣扬拿起武器与入侵的日本帝国主义强盗做斗争的故事片之一吧？它至少应被看作是七十年来我国文艺界许许多多抗日救亡题材的影视作品的一个良好的发端吧？令人遗憾的是：许多评介文章只是把它看作是一般的进步影片或是左翼影片，提到它时并不看好它在中国电影史上应有的地位，更多的只是说我们的国歌《义勇军进行曲》乃源发于此而已。
笔者的一些粗陋浅见发表于此，欢迎大家批评。
2015年4月7日修订
