以夺取行都洛阳为主要军事目标的河南战役是豫湘桂战役的第一阶段。中国军队识别了日军企图，制定了以弱势兵力守卫洛阳城吸引日军大部队，其他中国部队在外迂回，对攻击洛阳的敌军实施反包围并一举歼灭的战略计划，史称"河南会战"。
此次战役计划规模宏大，如成功进行必将对日军主力给予沉重打击。然而，中方守军1.8万名官兵装备落后，而日军则是陆空、步坦协同进攻，还从多地抽调兵力，由空军掩护，总兵力数倍于我军。
中国守军并未能挡住日军的猛烈攻势。同时，由于指挥战役的国民党第一战区司令长官畏敌退缩，战略意图过早被日军识破，日军为此从山西境内调集部队伺机南渡黄河，对中国会战部队形成夹击之势。日军乘机大肆侵占大片中原国土，洛阳成为被日军死死包围的孤城。
