1939年6月，日军占领沟通鲁中和滨海地区的交通咽喉莒县，随即就地构筑工事，不仅挖出宽达5米的护城壕，还在旧城墙上修筑数十座碉堡，城内还新建大量围寨和暗堡。此后的岁月里，日军在莒县常驻一个中队（约百人），外加3500余名伪军。
为了收复莒县，八路军针对城内的伪军展开长期的政治争取工作，逐渐取得成效。1944年11月，八路军集中万余人，编为攻城、打援和攻击外围据点等梯队，以里应外合手段发起莒县战役。11月14日19时许，预先化装进城的工兵炸毁县城东南角碉堡，攻城部队随即发起总攻，伪军按计划反正，不仅引导八路军占领制高点，还按照事先约定，有序地撤到城外接受改编。23时，八路军将残余日军压缩至核心工事内，战至29日，日军弹尽粮绝，无法再守，被迫弃城逃走。
