1921年,冯玉祥在陕西剿匪时,摆下"鸿门宴",要在酒席上擒拿当地匪首郭坚。不料尚未摔杯为号,伏兵竟挤倒屏风。就在双方行将火并之际,赵登禹擒贼先擒王,迅速出手将郭坚擒获。后来,冯玉祥在《公祭征文启》中说赵登禹"躯干修伟,负膂力,精技击"。
赵登禹从班长、排长、连长、营长、团长、旅长一路擢升,30岁就当上了国民革命军第25师师长。在1930年爆发的中原大战中,冯玉祥的西北军失败,被张学良改编为第29军,赵登禹的25师被缩编为109旅,他也由师长被"缩"为旅长。
1934年,赵登禹任132师师长驻防张北县时,在殿布青山猎获两只火狐,他并未按照塞北习俗取狐皮制作皮帽,而是派副官送交北平万牲园,并写了亲笔信:"径启者,敝师驻防塞北,有名殿布青山者,日前偶在该山得获火狐两只,因敝师不便饲养,恐日久伤其生命,殊为可惜,素谂贵园万牲罗列,以供游人观瞻,兹特派副官单永安,携往送上,即请查收为荷,此致万牲园。师长赵登禹拜启。"打虎不伤狐,凌强不欺弱,大刀杀敌的猛将心存大善,充满爱心。
1933年3月,长城抗战爆发。3月9日,赵登禹率部驰援喜峰口,与日军钤木师团展开了惨烈的争夺战。经过三天激战,喜峰口几度易手,双方伤亡惨重,赵登禹的左腿也被敌人的炮弹炸伤。为了削弱日军的武器优势,3月11日晚,赵登禹带伤组织了三个团的敢死队,身背大刀和手榴弹,分两路夜袭日军炮兵阵地和宿营地,于深夜三四点杀入敌营,砍杀日军500余人。喜峰口夜袭战的胜利,使赵登禹和他的大刀队名声大振,路人皆知。当时政府为表彰赵登禹的奇功,给他颁发了最高勋章,并将109旅扩编为132师,重新"升"其为师长,授中将衔。远在上海的音乐家麦新,被赵登禹大刀队的英勇所激动,谱写了着名的抗日歌曲《大刀进行曲》,从此,"大刀向鬼子们的头上砍去"唱遍了全国。
对于横行跋扈的日寇,赵登禹一贯坚持针锋相对与之斗争的原则。1936年夏天,几名日本特工绑架了第29军政治部主任宣介溪。赵登禹与另两位师长冯治安和刘汝明商量后认为,鬼子竟敢抓我军的高级将领,实在太嚣张,一定不能向其示弱。于是,他们将一亲日分子叫来,赵登禹让其向日方传话:"限日本人两小时以内好好把人送回。超过时限,我们就先把平津一带的日本人统统杀光!"当着亲日分子的面,赵登禹操起电话向部队下令,要求两小时之内完成作战准备,待命行动。日本人被赵登禹的凛然之气所震慑,果然在两小时内就将宣介溪安全地送了回来。
