由于他屡建战功，同年9月，刘峙即提升他为独立三十二旅第一团上校团长，这个旅的旅长是刘峙的侄子刘夷。王耀武上任团长之前，刘峙特意召见他，作了一番交代："我希望你多多帮助刘夷，把他的部队整训得和第一师那样具有战斗力。"王耀武答应照办。上任之后，他精心训练部队，与士兵同甘共苦，一切不让刘夷操心，他的第一团在三十二旅成为训练有素的部队，使刘夷对他刮目相看，刘夷在刘峙那里自然说了不少王耀武的好话。
1932年6月，蒋介石对中央苏区发起第四次军事"围剿"，三十二旅奉命去江西"围剿"苏区，该旅在刘夷率领下，由修水向万载、铜鼓进击红军，因红军运用游击战术，使刘夷的部队到处扑空，周旋数月，毫无所获。因此，刘夷被蒋介石免职，改派柏天民接替三十二旅旅长，王耀武和柏天民本无任何渊源，只有谨慎尽心工作。
进犯苏区"受奖"
柏天民接任三十二旅旅长后，即奉命开赴江西宜黄。宜黄县是苏区的战略要地，该旅刚进驻宜黄即被红军团团围住。王耀武素知红军善于围城打援，因此对守城作战特别谨慎，以牵制红军主力，在最紧张的时候，蒋介石断定危城难守，曾命令柏天民相机突围，但王耀武劝柏天民说："红军善于攻点打援，我若突围，必遭全歼，如若死守或可幸存。"
柏采纳其计，决定死守。结果，他们守住宜黄24天未被红军攻取，这是连蒋介石也没想到的奇迹，红军奋勇攻城，曾发生多次激战。旅长柏天民腿部负重伤，送往后方医院治疗。柏在治疗期间，蒋介石曾亲往医院看望，柏天民认为自己的腿伤需要较长时间的医治，在向蒋介石面陈作战经过时，极力推荐王耀武接替旅长职务。
1932年10月，蒋介石在南昌召见王耀武，除慰勉有加外，曾当面问他："我有命令让你们在难于坚守时可以相机突围，你何以建议柏天民坚守？你是如何想的？"王耀武回答说："当时已经身陷重重包围，突围已不可能。与其突围失败而死，不如坚守与城共亡，何况宜黄是战略要地，一旦失守，即便付出l万人的牺牲也未必能够重新夺取。为整个战局着想，我们便下了与城共存亡，宁死也不放弃的决心。"
