1951年，有关战败国日本归还其所侵占领土(包括南沙和西沙岛屿)的旧金山会议召开，令人大跌眼镜的是，打了8年抗日战争、付出巨大民族牺牲的中国却被排斥在大会之外。而且，多种因素所致，旧金山和约中对日本所放弃的领土的主权归属也进行了模糊处理。
南海岛屿争端最近有愈演愈烈之势。这其实不是一个新问题，20世纪上半叶，围绕这些岛屿发生的外交抗议和军事争夺就曾不断上演。尽管中国政府在二战刚结束就宣布收复南沙和西沙群岛，并公开发布了有关地图，但争端并没有平息。1951年，有关战败国日本归还其所侵占领土(包括南沙和西沙岛屿)的旧金山会议召开，令人大跌眼镜的是，打了8年抗日战争、付出巨大民族牺牲的中国却被排斥在大会之外。而且，多种因素所致，旧金山和约中对日本所放弃的领土的主权归属也进行了模糊处理。不过，中国政府在那次大会前后，针对南海问题清晰地表明了自己的立场———这也是1974年海战之外，中国同南越在岛屿问题上的一次隔空较量。
1951年9月4日到8日，旧金山对日和会召开，除日本外，有51个国家参加，中华人民共和国政府和台湾当局都没有参加。
中国政府和台湾当局的缺席，主要是由当时控制和会的美国和英国对华政策立场不同导致的。美国在朝鲜战场上遭到中国人民志愿军的沉重打击，孤立新中国、扶蒋反共的政策更加明确，因此在对日和会中坚决排斥新中国，试图让台湾当局参加。但是，老牌殖民强国英国，因为要维护在香港的利益，1950年就与新中国“半建交”，互派驻代办，原则上承认中华人民共和国在国际上代表中国，因而邀请新中国出席和会。为弥合双方意见分歧，美国特使杜勒斯几度访英，并最终同英国外交大臣莫里斯达成谅解：对新中国政府和台湾当局都不邀请。
中国缺席和会，给了觊觎西沙南沙的南越混淆视听的机会。上世纪30年代，越南的宗主国法国侵占西沙部分岛屿，并在1933年强占南沙太平岛等9岛，是为著名的“法国占领九小岛事件”。当时岛上还有华人居住。后来西沙和南沙群岛又被日本侵占。抗战胜利后，当时的中国政府出动海军收复西沙和南沙，但殖民大国法国却卷土重来，趁国共内战之际，再次占领部分岛屿。1950年10月，法国将所占岛屿的管辖和保护权移交给南越保大政权。1951年9月7日，在旧金山对日和会第七次全体会议上，南越政府总理陈文友率领的代表团发表声明，称“我们必须确认我们对历来就属于越南的长沙群岛和黄沙群岛的各种权益”。这是南越方面首度在国际上发出类似声音，之前一直是法国同中国方面进行外交交涉。
其实，早在旧金山会议召开前，中国就针对美英只要求日本放弃西沙南沙、不规定归还中国的和约草案，进行外交斗争。1950年12月4日，中国总理兼外长周恩来声明：“对日和约的准备和拟制，如果没有中华人民共和国的参加，无论其内容与结果如何，中国政府一概认为是非法的，因而也是无效的。”次年8月15日，周恩来总理指出：“西沙群岛和南威岛，正如整个南沙群岛及中沙群岛、东沙群岛一样，向为中国领土，在日本帝国主义发动侵略战争时虽一度沦陷，但是日本投降后已为当时的中国政府全部接收。中华人民共和国中央政府于此声明：中华人民共和国在南威岛和西沙群岛之不可侵犯的主权，不论美英对日和约草案有无规定及如何规定均不受影响”。和会结束后的1951年9月18日，周恩来再次声明，旧金山对日和约没有中国政府参加和准备，因此是非法的、无效的，是绝对不能承认的。 而当时的台湾当局，一直在积极活动谋求参加和会，以便在世界各国面前维系“正统政府”的法权。据《顾维钧回忆录》第九卷讲述，台湾驻美“大使”顾维钧多次同杜勒斯就对日媾和问题交换意见，并按蒋介石的意思向美国政府提出：日本在对台合约中只需按《波茨坦公告》所规定之投降条件，宣布放弃对中国领土的侵占，不必明确将该领土交予哪一方。尽管如此，急于签署对日和约的美国为了与英国达成一致，放弃了支持台湾当局与会的立场，而这一不明确领土主权归属的提法也为后来领土争端复杂化埋下了伏笔。 由于新中国没有参加旧金山和会，一定意义上，中国的盟友苏联在和会上发挥了新中国代言人的作用。1951年9月5日，苏联代表团团长葛罗米柯发言指出，西沙、南沙属于中国，“和约草案只提到日本放弃这些领土的权利，但故意丝毫不提这些领土的前途……”。苏联代表还在会上提出修正案：“日本承认中华人民共和国对满洲、台湾及附近一切岛屿、澎湖列岛、东沙群岛以及西沙群岛和中沙群岛及南沙群岛的完全主权。”但这一提案被会议投票否决。9月8日，苏联代表团举行记者招待会，称美英草案严重侵犯中国主权。在当天的签字仪式上，苏联、波兰、捷克斯洛伐克拒绝在和约上签字。 旧金山会议之后，在美国支持下，1952年4月28日，台湾当局与日本单独签订双边和约。关于西沙和南沙，该条约第二条承认《旧金山条约》的规定：“日本国业已放弃对台湾及澎湖列岛以及南沙群岛及西沙群岛的一切权利、权利名义与要求”。这一条约同样未明确说明西沙和南沙的归属。但在1952年，日本外务大臣冈崎胜男亲笔签字推荐《标准世界地图集》，其中的第15图“东南亚图”明确把旧金山对日和约规定日本应放弃的西沙、南沙群岛及东沙、中沙群岛，全部绘入中国版图。值得一提的是，一直觊觎南海岛屿的菲律宾后来却借旧金山和约的模糊规定，抛出一个“托管论”，称南沙群岛是在“所有二战战胜国的托管之下”，应由这些国家或联合国共同决定其归属。 1955年10月，国际民航组织在菲律宾首都马尼拉召开会议，美国、英国、菲律宾、南越和中国台湾当局派出代表参加。会议通过决议，要求台湾当局在南沙群岛加强气象观测，会上没有一个国家的代表对此提出异议或保留。 到了1956年，在战场上失利的法国从印度支那三国全境撤军，也撤出了其侵占的西沙、南沙部分岛屿，南越随即派出海军接替法军继续占领这些岛屿。同年6月，南越吴庭艳政府发表声明，声称拥有南沙主权。此后，中国一直在南海与南越处于敌对状态，直到1974年中国海军将南越武装赶出西沙群岛。其间，北越一直承认西沙南沙归中国所有，但在1975年，其立场发生逆转，南越对中国南海岛屿的侵占也被统一后的越南继承。 
