87式自动步枪应该算是我国第一款外观和性能并重的步枪，它在继承了81-1自动步枪优秀性能的基础上在外观上也进行了美化，让整枪的感觉更具现代感。另外，为了参加建国40周年大阅兵，87式自动步枪进行了一次比较大的外观改进工程，厂家提出了6个设计方案供军方选择。当时，中国已经有条件对外国先进轻武器进行系统研究，这6个设计方案正是中外结合的产物。虽然现在看来，有些设计方案真的很"土"，但这毕竟是一次大胆的尝试。
最终，经过论证和试验，87A式自动步枪诞生了。该枪在外型上突破了苏俄武器的禁锢，且有别于西方国家的步枪；弹匣、护木、握把和枪托使用了工程塑料，手感舒适；金属表面使用了黑色磷化处理，防锈性能好，抗磨能力强，这是我国第一次在钢件表面处理摆脱了发蓝氧化的老路。这些改变，使得国产武器的生产水平一下子提高了档次。
