绥远位于中国北部，是日本扩张侵略野心，征服中国乃至称霸世界努力争取的战略要地之一。
1936年春，日本帝国主义指使伪满军侵占中国察北6县。与此同时派遣大量日军军官担任伪军部队的训练和作战指挥，补给伪军大批军需品，令附敌的蒙族德王（德穆楚克栋鲁普）所部驻嘉卜寺，李守信部驻张北及庙滩，王英部驻尚义，伪蒙古军第七师驻百灵庙，并抽调伪满骑兵5000人由热河东部开驻察北多伦、平定堡地区，企图集中兵力侵占绥远。
6月，日本派关东军参谋长坂垣征四郎"访问"绥远。绥远省政府主席兼第三十五军军长傅作义，在省政府接见坂垣。坂垣征四郎要傅"改善"日、华关系，并表示日本将给予全力支持。傅作义正告坂垣说：华北是中国的领土，绝不许任何人出来搞一个独立局面。内蒙和绥远都是中国的领土，不许任何人来分割独立，也不许任何人来侵占蹂躏。坂垣的离间阴谋未能得逞，第二天只得扫兴而去。
8月7日，伪蒙军李守信部约2万人进犯绥东陶林。8月10日，日军由热河开抵张北。8月14日，毛泽东致电傅作义，指出："迩者李信卓什海（卓什海即卓特马札普，当时任伪蒙古军副司令-引者）向绥远进迫，德王帝不啻溥仪，蒙古傀儡国之出演，咄咄逼人。日本帝国主义卧塌之侧，岂容他人鼾睡！先生北方领袖，爱国宁肯后人！保卫绥远，保卫西北，保卫华北，先生之责，亦红军及全国人民之责也。今之大计，退则亡，抗则存；自相煎艾则亡，举国奋战则存。"他还指出："近日红军渐次集中，力量加厚，先生如能联魏毅然抗战，弟等决为后援。"毛泽东希望能互派代表，速定抗日救亡大计。傅作义得此信后，益加坚定了抗日救亡的决心。8月15日，伪军进犯集宁，遭到傅作义部的坚决反击。
11月5日，日本侵略者在嘉卜寺召开侵绥军事会议。会议由日本关东军派遣的特务机关长田中隆吉主持，参加人员有：德穆楚克栋鲁普、李守信、王英以及卓古海、张海鹏等。会议于11月7日闭幕，决定以王英、李守信两部为主力进犯绥远。会后关东军派出飞机多架集结于张北及商都机场，每天飞到绥东及武川一带，进行侦察活动。敌伪总兵力号称4万。傅作义得知上述情况后，决心奋起抗击侵略者。他对各界人士发表谈话指出：蒙奸德穆楚克栋鲁普和李守信，匪首王英等，既已决心背叛祖国，甘心出卖国家民族，认贼作父，妄图进犯绥蒙边疆，我们自应不计任何牺牲，坚决进行反击。我们一定要作好一切准备，为完成抗战救国的伟大任务而奋斗。11月8日晚，傅作义在总部会议室召开营长以上军官秘密军事会议，商讨抗战对策。确定绥东红格尔图方面的作战，由第二一八旅旅长董其武负责，进击绥北之敌的任务，由第二一一旅旅长孙兰峰负责。
