果然，"开化党"人士不久发动"甲申政变"。驻扎在朝鲜的日军欲趁此机会，挟制朝鲜王室。
政变发生之前，袁世凯已经察觉到情况有异，他将朝鲜山雨欲来的紧张局势函告给了李鸿章并提醒他，日本公使竹添进一郎将在日内返回汉城，届时可能会有事发生。
政变当晚，开化派重要成员洪英植以庆祝邮政大厅落成的名义邀请守旧派大臣和外国使节赴宴。日使竹添托病不出，袁世凯察觉气氛有异，担心鸿门宴也推托不 去，只有中方总办朝鲜商务委员陈树棠、守旧派大臣闵泳翊等出席。席间，开化派党徒在厅外放火，宾客以为有人在燃放烟花，纷纷外出观看。这时，埋伏在厅外的 叛乱分子一拥而上，将闵泳翊乱刀砍倒，一时间宾主皆做鸟兽散，各自逃命。叛乱者趁乱入宫，谎称清军作乱，恐吓威逼国王李熙写下了"日本公使来卫朕"的敕 书，日使竹添随后便以根据朝鲜国王要求带日兵入宫保卫国王。
控制了王宫的日军和开化党叛军假传圣旨召那些守旧派重臣入宫，来一个便处死一个。第二天，开化党组成新政府，以国王谕旨的形式函告各国使节，那些早已同他们达成默契的西方诸国使节纷纷配合演戏，晋谒国王，恭祝新政，政变似乎大功告成。
对于朝鲜巨变，在朝清军紧急商讨是否该采取军事行动。
当时，中朝间的公文都要靠北洋的兵船送到天津的北洋衙门，往来一次需要好几天时间。如果按常规请示，重大事变的应对决策必由北京的清廷最高层来拍板，时间的延误也就无可避免，而挽回大局的机会就可能失去了。
