正如彭德怀预测的那样，1941年4月，冈村宁次被特别授予大将军衔，并被天皇钦点出任侵华日军华北方面军司令官。冈村宁次是从旅师团指挥官提拔的，是一个善于用心指挥作战的家伙。而且，他在华多年，精通中国地理和文化。这次日军把冈村宁次直接从武汉和长沙战区调回北平，最大企图就是尽早消灭八路军。日军资料显示，当时，日军华北方面军兵力共24.5万名，马匹5.2万头，重炮740门，汽车8000辆。这是日本当时在中国规模最大的一支侵略军。
冈村宁次特别找来彭德怀的相关资料研究，认为彭德怀是真正的山地作战专家，特别善于打山地游击战，分散部署八路军兵力，几平方公里见不着人，跟彭作战绝不能强打硬拼。冈村宁次到太原和长治实地考察时，与负责山西作战的第1军司令长官岩松义雄密谋，连续制定了5份对八路军的作战方案，冈村宁次都不满意。其中，有一份是更大的作战计划，那就是5号作战计划，由冈村宁次指挥在华北的20万军队直接攻击延安，消灭中共指挥机关。但冈村宁次觉得这项计划难度太大，又不是他来华北作战的最大意图，方才作罢。
冈村细细琢磨着他和八路军已打过的数年交道，他有强于八路军几十倍的兵力，但与彭德怀指挥的擅长山地作战的八路军相比，还是感到心虚。虽说八路军当时只有4万人，但有3个师在不同山地之间，冈村宁次害怕他的20万人被八路军切断分块消灭，所以不敢正面进攻。
