在文革中，"三老四帅"除叶剑英，个个都受到批判斗争，像刘少奇、罗瑞卿等人都被"四人帮"迫害致死致残，结束他们的政治生命。叶剑英尽管会遭到"四人帮"的批判，可是毛泽东总是在关键的时候会说话，不让"四人帮"彻底打倒他，更不准侮辱他的人格，危及他的生命。
文革期间，毛泽东开始让自己信任的叶剑英重新主持军队工作，并协助周恩来代表中国进行重大外交活动。在1971年接待基辛格的预热后，叶剑英陪同周恩来于1972年接待了美国总统尼克松。中国从此改变了外交格局，为日后打开国门做好了准备，毛泽东认为叶剑英这个人靠得住，没有野心。
毛泽东在1976年2月2日中央一号文件上除了打到邓小平以外，就是剥夺了叶剑英的军权，改由陈锡联主持军委日常工作。叶剑英在后期基本是和邓小平站到了一处。这是毛泽东最大的隐忧，他不希望他留下的政治天平有失均衡，毅然换掉了叶剑英。
1976年9月9日，毛泽东病危前夕，已经说不出话的他，把政治局的重要成员都召集到了病床前。毛泽东还有点意识的时候，当叶剑英从那里走过的时候，毛泽东眼睛就睁大了，轻轻把手抬一抬就是招手，意思就是要把叶剑英叫过来。叶剑英把耳朵贴到毛泽东嘴边，毛泽东说什么也听不清了，那时候毛泽东神志已经不是很清醒了。
1976年，周恩来、朱德、毛泽东相继逝世，江青反革命集团加紧进行篡夺党和国家最高领导权的阴谋活动。10月，在党和国家面临危险的紧急时刻，叶剑英和党中央政治局其他同志一道，根据政治局多数同志的意见，代表党和人民的意志，毅然粉碎了江青反革命集团，从危难中挽救了党。在这场关系着党和国家命运的斗争中，叶剑英起了决定性的作用。
