很快，李弥返回了金三角。随即台湾与美国取得联系，美国派出军事顾问到金三角对残军进行训练，并每月给20万美元支持。不久，蒋介石又派出他的侍卫总长柳元麟中将赴金三角，领导残军，扩大队伍。到了1953年，李弥组织的"云南****救国军游击总部"成立，下辖3个军区、3个军、20个纵队，总兵力达35000人。李弥还在缅甸孟撤修建了军用飞机场，用于运送兵力和各种武器弹药。
游击总部成立后，残军除用一部分兵力骚扰我云南边境外，其主要精力用于贩毒护毒。一次残军组织1000多人，护卫26700公斤鸦片从缅甸永弄启程，向300公里外的老挝班广进发，残军想通过老挝再由国际武装毒贩子将毒品销往世界各地。老挝陆军司令拉迪功将军接到情报后愤怒了，为了捍卫主权，他调集T-28战斗机和精锐的第二空降营。当天上午11时残军的护毒武装进入老挝时，拉迪功将军命令空军出动战斗机，将残军消灭在老挝境内。空降营出动6架战斗机不停地对残军攻击、轰炸，激战一天，消灭残军500多人，缴获鸦片26700公斤。
随即，从1953年至1962年，老挝联合缅甸、泰国政府不断向联合国提出抗议，要求台湾当局撤回残军。蒋介石迫于联合国的压力，联合国每作出一次要求台湾当局撤回残军的决议，蒋介石就撤走几千人，至1962年6月，残军共撤走20000余人回台湾。
围而不打，泰国向残军提出生存条件
1960年残军的"云南反共救国军"改了番号，对外称为"云南人民反共志愿军"，李弥撤回台湾，柳元麟任总指挥。1961年3月6日，已任"反共志愿军"副总指挥兼第5军军长的段希文，接到命令要他率领部队到孟撤机场，准备撤回台湾。结果，当他带领士兵在机场等待时，又接到蒋介石的急电：留下来坚守，准备反攻大陆。这样，他和他的第5军又留了下来。实际上他的第5军也只有3000多人。
段希文，云南宣良县大渡口村人，1949年任国民党205师少将师长兼武汉卫戍区司令。他爱兵，有实战经验，深得云南籍残军爱戴。他与总指挥柳元麟矛盾较深，柳元麟向蒋介石状告段希文不听指挥，反攻大陆不力，拉山头，特别是收买云南籍残军。因此，在段希文被留下来后，台湾开始中断段希文所部的军饷。段希文知道，他不是蒋介石的嫡系，到台湾也不会有出路，因此他留下来后，再也不听台湾和柳元麟的指挥，他要与3000多云南籍官兵共存亡，不再去作无谓的牺牲--反攻大陆，他要自谋生存之路。在一个黑得伸手不见五指的夜晚，段希文避开大其力，绕开夜柿，在树林里穿行四天到达了泰国清莱省的美斯乐。
美斯乐距泰老边境线不远，偏僻闭塞，更重要的是地形险要，易守难攻，这里是泰国的傈僳族居住区，寨民居住在山腰。段希文命令，与傈僳族打成一片，为他们做好事随乡入俗，将营房盖在陡峭的山坡上，建在遮天蔽日的树林里。
残军窜入泰国的消息很快传到了泰国国防部官员的耳里。泰国军方吸取缅甸军队的教训，不敢对残军轻举妄动，担心久攻不下，造成被动，于是采取久围不攻的办法，试图拖垮残军。
