中日甲午战后，清廷在无能力、无财源、无兵备的情况下，决心建立一支新式军队。但建立新军不是一件简单的事情，除了需要金钱购置械弹装备，需要大量经常维持费用、筹措兵源外，更需有受过新式军事教育的干部，对军事科学、械弹知识、战略战术思想，以及战斗技巧的认识与运用，给新兵革命性的基本训练。受限于清朝传统重文轻武的传统，新军除了江南「自强军」与小站「新建陆军」较有成就之外，各地成效不彰。
伴随着年轻的光绪皇帝打算变法，帝后两党先后准备武装夺权。政变过后，得胜的慈禧太后一派为了稳固政权，在荣禄策划下，将北洋当时各支新式军队分期改变、改编。政变后一周(光绪廿日年八月十三/农历)，荣禄入值军机，管理兵部事务，兼练兵大臣，节制北洋各军：聂士成的武毅军、宋庆的毅军、董福祥的甘军、袁世凯的新建陆军与直隶淮军、直隶练军、直隶绿营，共九万人的作战部队，这也是慈禧太后维持政权的最精锐王牌。光绪廿五年二月廿日，清廷正式成立「武卫军」：改聂士成武毅军为「武卫前军」、董福祥甘军为「武卫后军」、宋庆毅军为「武卫左军」、袁世凯新建陆军为「武卫右军」，荣禄新募部队为「武卫中军」。
各军驻地如下：
聂士成「武卫前军」：芦台、大沽、北塘。
董福祥「武卫后军」：蓟州、通州。
宋庆「武卫左军」：山海关内外。
袁世凯「武卫右军」：小站、天津西南。
荣禄「武卫中军」：南苑。
武卫军的编装:
一、武卫前军
武卫前军的前身，是名震一时的淮军十大集团(开军、盛军、铭军、庆军、鼎军、树军、勋军、松军、奇军、仁军)中的鼎军，后来改组为「武毅军」，由名将聂士成率领，后来在八国联军聂士成战死殉国后，于光绪廿九年改组为直隶淮军先锋队，为民国时期重要军阀张勋的班底部队。
武卫前军是八国联军时期武卫各军中战力最坚强、装备最精良的单位，总统聂士成更是一代名将。可惜武卫前军部署在大沽一带，不但在第一线抵挡八国联军精锐，后方又有慈禧太后制肘，又受到拳匪袭击，内外夹攻，聂士成不幸殉国，而让远在山东的袁世凯保存了实力，彻底改变了后来民国历史发展。
(注：当时聂士成跟袁世凯都主张剿灭拳匪，而慈禧太后为了保护义和团，所以在风云紧急时刻意不调动袁世凯的武卫右军进入直隶，没想到反而造就了袁世凯及武卫右军体系的「北洋军阀」。)
武卫前军官兵约16200人，长夫约4000人，合计在20000之谱。武卫前军当时最受到清庭重视，大量启用德国教官，全套德式装备制服，并且使用最新锐的Ka98步枪、马克西姆重机枪等等，被当时人称为「假洋鬼子」
(一)总部
武卫前军总统聂士成，分设：总理营务处、教习处(附设随营步、马、炮学堂)、粮饷局、军械局、军医局(西医医院)。
(二)步炮队
武卫前军是由旧淮军而来，保存淮军步炮混合的传统。
武卫前军共分为五路：中、前、后、左、右。中路含炮队一营、步队六营，其它四路辖炮队一营、步队四营。各路设指挥部，各有营务、粮饷、军械、军医等单位，每路可以独立作战。
步队营制包括管带(营长)、帮带(副营长)、营教习(总排长)各一员，辖前、后、左、右四哨，每哨三排、每排设排长一，辖三棚，每棚头目一名、正兵十二。全营军官23、士兵(头目及正兵)500，另有文案、医官、委员、书识各2，长夫180，合计711员。
武卫前军步队营以德制11公厘口径旧毛瑟步枪一万支为训练用枪，另有奥制Mannalicher8.5公厘步枪一万支为战备用枪，训练武器与实战武器分离，以确保精锐。另配备有当时德国最新锐7.92公厘Ka98步枪(没错，就是那支用到二次大战的传奇步枪)数百支。另外步营另有直属配备的克鲁伯37快炮(二磅炮)，作为直接支持武器。
炮队部份，除使用最新型克鲁伯75速射炮16门外，另有旧型克鲁伯60公厘口径速射炮32门(七磅炮)、格鲁森57快炮32门。
更重要的是，每个炮营另有当时世界最新锐的马克西姆重机枪二挺。
(三)马队
武卫前军总统及各路统领军有亲军马队一哨(直属骑兵连)，其余编为马队一路，共五营。统领指挥部与其余步炮各路相同。
每营辖五哨，每哨马勇50名，全营官兵262人，另有长夫50人。马队除使用Ka98毛瑟步枪外，亦同时使用温切斯特双管散弹枪。
(四)工程队
武卫前军工程对包括：桥梁队、地垒队、雷电队、修械队、测绘队、电报队等等，官兵约400人。
二、武卫中军
武卫中军是奉准招募的新部队，没有渊源的问题，由荣禄自行担任总统。八国联军之后的光绪廿六年七月被裁撤遣散。编装不详、未纪录于档案，但已知武卫中军没有炮队，左翼为步队、右翼为马队、中路为步马混合，总人数官兵约一万人。
三、武卫右军
武卫右军编制完全依据当时(1890年代)德国最新步兵师编装，包括总部、教育单位及步队五营(满编八营)、炮队一营、马队一营、工程队1/2营(满编一营)，共七千四百人。
武卫右军满编时合计官519、正副头目及兵8409、长夫2541。
(一)总部
武卫右军总统：袁世凯。
下设：营务处、洋务局、粮饷局、军械局、军医局、转运局、侦探局。
营务处：设全军参谋军务营务处、执法营务处、督操营务处、督队稽查先锋官、督练稽查、调队旗号、调队稽查、文案等等，合计官29、兵168、长夫100。
营务处第一任全军参谋军务营务是徐世昌。
洋务局：设德文学堂、步队学堂、炮队学堂、马队学堂、学兵营等单位。
粮饷局：官8、兵16、长夫20。
军械局：官4、兵9、长夫15。
军医局：附设军中医院(西医)。官3、兵2、长夫10。
侦探局：战时编制。
(二)步队
依据当时方块师的架构，分左右两翼(旅)，每翼设两分统(团)，每分统辖步队二营。第一任左翼部队翼长为姜桂题。
每营分四队(连)、每队三哨(排)、每哨六棚(班)。每营合计官60员、正副头目及兵1112员、长夫282员。
步兵基本装备包括：冬夏制服各一套(黑色)、皮衣一件、军帽、战靴、雨衣雨帽、军毯、背包、水壶、圆锹、绷带、止痛药、棉花。步兵配奥国Mannalicher8.5公厘步枪，子弹50发;军官每人另有军刀、左轮手枪。
每十人帆布帐篷一顶，每棚(班)另有油灯、大圆锹、斧、锯、锄头。
每哨(排)有双筒望远镜、指南针。
