1896年8月底9月初，李鸿章出访美国，获格兰特夫人赠与格兰特遗留下来的手杖。那么，当年李鸿章为何访美，他来美又做了些什么？这难道仅仅是李鸿章与格兰特这两位将军、政治家之间的一段私人往还？
带着疑问，我实地稽考了不少文献、文物，遍历了当年李鸿章访美的足迹，试图还原这位历史老人的心境，以及他当年访问纽约、费城、华盛顿乃至尼亚加拉大瀑布时的心迹，还原这段布满岁月烟尘的史实。
轰动美国朝野，各报号外如雪片
当年李鸿章访美是件轰动美国朝野的大事，当时纽约媒体竞相报道。特别是《纽约时报》几乎有着详尽的李鸿章活动日志。
李鸿章一行访问费城时的欢迎场面
同时，梁启超的《新大陆游记·由加拿大至纽约》、林乐知的《李傅相历聘欧美记》，特别是当代外交官郑曦原编著的《帝国的回忆：纽约时报晚清观察记》，皆通过当时美国记者们的笔传录了不少史实，可以使我们在今天透过百年的烟尘，仍然能够爬梳出来当年李鸿章访美时的紧张、生动而富有意义的外交斡旋场景。
当时，如曙光初上的世界强国美国面前，李鸿章这个暮年老人，为身处苍茫的中华帝国作出了何种努力，去传播东方的呼声和延续东方的文明。只可惜，弱国无外交。但是，从李鸿章的挣扎中，我仍然看到了那时老迈的中国那骄傲的、渐行渐远的身影。
史料记载，李鸿章访美是出于其他的因缘。那是在1896年，李鸿章奉命出使俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕礼。当时他已经73岁，距上次在天津接见美国前总统格兰特已经17年了。出席完沙皇加冕礼，他决定顺访欧美列国，看一看外面的世界。此行历时共190天，行程9万里。
游历欧洲后，李鸿章一行乘"圣·路易斯"号邮轮，于当地时间1896年8月28日抵达美国纽约。李鸿章的到访，几乎是第一位东方高官来到美利坚。整个纽约沸腾了，万人空巷。
美国人称李鸿章是"总督"，美国东部，报纸记者云集，各报号外如雪片般发散，李鸿章抢了当时美国所有报纸的头版头条。让我们简单逐日记载一下李鸿章当时在美的行程。
庞大的厨师团令美国人无比好奇
第一天，8月28日，抵达纽约。李鸿章一行受到史无前例的隆重欢迎。从港口到住处，礼炮、军、警和豪华马队，纽约和华盛顿的高官迎宾，他们最后入住最豪华的华道尔夫酒店。前总统格兰特之子亲去船上迎接。
当天，美国的报纸特别哗众取宠借着"东方色彩"大做文章，充满着噱头，特别拿他的伙食做文章："李总督准备这晚餐时，清国大厨走进华尔道夫酒店的厨房，他带了两个助手和许多工作厨具，还有很多从天津带来的奇特食物，厨师们准备着晚餐，并把做好的饭菜送进李总督的卧室，晚餐有燕窝汤、烧鱼、鱼翅和米饭，还有一杯淡葡萄酒。"
美国人好生奇怪：什么是燕窝？什么是鱼翅？燕窝真就是燕子口水？鱼翅就是美国人处理生鱼时扔掉的那些鱼背梁上的划水软组织？这是天方夜谭式的吃法，让美国人目瞪口呆，大开眼界。
美国新闻媒体从李总督庞大的厨师团炒作报道起首，吊起人们"史无前例"的好奇胃口。
而"李总督"的行李也是他们大肆报道给好奇的读者的绝好素材："金轿一顶，珍贵奇鸟8笼，其中包括两只活泼可爱、会说英语的奇种鹦鹉，还有云南特产的长尾金鸡。而在行李中，除了衣物、日用品外，尚有酒、菜和大量天山瓦罐泥封口的雪水，专供李氏烧茶饮用。其余则是宫廷特制的桂花皮蛋等，千奇百怪，应有尽有，无法列举……"
这样的排场，岂能不让老美对遥远的中国充满了好奇？这真是个碰头彩！
