风云际会
彰德秋操最大的看点不是新式军队，而是本次秋操聚集了清末民初的大批风云人物：练兵大臣袁世凯和铁良担任检阅大臣，署军令司正使王士珍为演习总参议，军学司正使冯国璋为南军审判长，军学司副使良弼为北军审判长，徐世昌负责秋操参谋处。对阵的南北总统官黎元洪和段祺瑞自不必说了。其他如曹锟、冯玉祥等，日后的作为也不在前面诸公之下。
本次秋操汇聚了中华民国的五位总统：袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟。如果算上临时执政的段祺瑞，那就是六位国家元首了，内阁总理、部长有几十位，至于名将、军阀更是数不胜数。彰德秋操可谓是清朝为民国政府提前举办的政坛检阅礼。
除了那些在当时已如雷贯耳的名字外，还有一些当时并不突出却在日后显赫一时的人物。
北军每天演习结束后都举行总结讲评。军总参谋官、年仅26岁的留日士官生张绍曾初生牛犊不怕虎，当众诘问第五镇统制张怀芝，第五镇来了多少人？留守的有多少人？有多少病号？多少轻病？多少重病？帐篷来了多少？马匹来了多少？北洋老将张怀芝一句也答不上来，脸红耳赤，只好说："我记不得，请原谅。"
当时北洋内部氛围还比较和睦，张怀芝尽管当面出丑，却还能自我解嘲说："这不怪人家，是我自己招的。"冯玉祥事后"揭秘"说，张怀芝在第五镇任协统时，张绍曾任协参谋长。张怀芝为了给张绍曾一个下马威，就问他这一套，张绍曾说："这些都有账可查，请查看账目就知道了。"张怀芝就说："你答不出，凭什么当参谋长？"张绍曾觉得无理可讲，当即辞职走了，这次可算是找到机会扳回一城了。1923年，张绍曾出任国务总理。
编练新军是全国性的行动，各省都有新军编组计划，只是落在北洋和湖北后面了而已。趁着秋操，各省纷纷派年轻干练的可造之材来考察取经。青年才俊遂云集彰德。
一天，袁世凯慧眼识人，平地一声雷，竟然指派云南来的一个24岁的下级军官为秋操审判员。这个青年军官就是蔡锷。袁世凯第一眼看到蔡锷，就非常喜欢，想引为己用，此种情结贯穿一生。
被袁世凯提拔为审判员的还有一个小伙子，叫蒋百里。这个蒋百里可不简单，留学日本士官学校，以第一名的优异成绩毕业，获得日本明治天皇亲赐指挥刀。蒋百里回国后，马上成了各省督抚大员眼中的明珠宝贝。浙江巡抚张曾扬动之以乡情，以浙江新军第二标标统(团长)的职位吸引25岁的蒋百里留在浙江练兵。不想，东三省总督赵尔巽提拔蒋百里担任负责训练新军的督练公所总参议，全权放手由他编练东北新军。蒋百里于是去了东北，大干之余引起了旧式军队将领的猜忌。蒋百里决心离开是非之地，赴德国深造，临行前来彰德观操。
需要注意的是参加秋操的日本军事顾问。日本参谋本部曾保荐坂西利八郎充当袁世凯的军事顾问。坂西是日本参谋本部的中国通，中国话说得很好。在北洋军编练期间，坂西有两个重要帮手，其中一个就是坂西一手栽培、最看重的陆军少佐土肥原贤二。彰德秋操时，坂西是袁世凯幕后的总指导和总评判，两个日军军官分别担任南军和北军的指导和评判。日后坂西一直担任北洋大臣、民国总统的军事顾问，而土肥原贤二日后成了甲级战犯，被远东军事法庭送上了绞刑架。
从新军到军阀
小小的彰德，一时人才汇聚，也寄托了清王朝巩固统治的希望。
清政府在财政极端窘迫的情况下，不遗余力编练新军，不拘一格任用人才，本意是让新式陆军保卫满族权贵的万年江山。遗憾的是，清廷寄予厚望的这两大新军主力几年后都成了王朝的掘墓者。湖北新军首先起义，建立了中华民国；北洋新军则在袁世凯的率领下夺权逼宫，直接推翻了清朝。
1906年的秋天，站在晚清新军前面的袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟等人如新星般冉冉升起。也许他们还没意识到，背后飘扬着龙旗的大军会成为他们最大的政治资本。
那一年，河南、河北和山东等地年画的最时髦素材就是"秋操图"。人们用传统技法甚至是京剧行头，来描绘口耳相传的那场近代化军事演习。不管画面多么不伦不类，画中最醒目的总是那些跨马配刀、披甲戴银的将领们。
隐隐中，这个躁动不安的社会察觉了某种似曾相识的历史现象即将到来。那将是一个军权至上、由实力说话的大混乱大变革时期。
