此时的清廷早已奄奄一息，而待到孙中山做出清帝退位后辞职的承诺后，袁世凯才决定把清廷推翻。1月16日，袁世凯内阁全体成员联名上"合词密奏"，袁世凯亲自出马说服隆裕太后，请求清帝退位。1月17日，隆裕太后在养心殿召集王公大臣，举行第一次御前会议，商议清帝退位的事情。此时的隆裕太后摇摆不定，尽显软弱，《恭亲王溥伟日记》记录下了当天太后同王公大臣们的对话：
太后问曰："你们看是君主好？还是共和好？"
皆对曰："臣等皆力主君主，无主张共和之理。求太后圣断坚持，勿为所惑。"
太后谕："我何尝要共和，都是奕劻同袁世凯说，革命党太厉害，我们没枪炮，没军饷，万不能打仗。我说，可否求外国人帮助？他说，等同外国人说说看。过两天，奕劻说，外国人再三不肯，经奴才尽力说，他们始谓革命党本是好百姓，因改良政治才用兵，如要我们帮忙，必使摄政王退位。你们问载沣是否这样说？"
醇王对曰："是。"
臣伟对曰："既是奕劻这样说，现在载沣已然退政，外国何以仍不帮忙？显系奕劻欺罔。"
那彦图奏曰："既是太后知他如此，求嗣后不要再信他言。"
臣伟奏曰："乱党实不足惧，昨日冯国璋对载泽说，求发饷三月，他情愿破贼。"
太后问载泽："有这事否？"
载泽对曰："是有。冯国璋已然打有胜仗，军气颇壮。求发饷，派他去打仗。"
太后谕："现在内帑已竭，前次所发之三万现金，是皇帝内库的。我真没有。"
臣伟碰头奏曰："库款空虚，焉敢迫求。惟军饷紧要，饷足则兵气坚，否则气馁兵溃，贻患甚大。从前日俄之战，日本帝后解簪饰以赏军，现在人心浮动，必须振作。既是冯国璋肯报效出力，请太后将宫中金银器皿赏出几件，暂充兵费，虽不足数，然而军人感激，必能效死。如获胜仗，则人心大定，恩以御众，胜则主威，请太后圣明三思。"
善耆奏曰："恭亲王所说甚是，求太后圣断立行。"
太后谕："胜了固然好，要是败了，连优待条件都没有，岂不是要亡国吗？"
1月26日，反对南北议和与清帝逊位的激进派良弼被革命党人彭家珍炸死，北京的王公大臣为之大震，纷纷逃亡，隆裕太后恳求袁世凯保其母子性命。就在当天，段祺瑞等清将领50人联名通电，请清帝退位。电文意思明确，那就是清帝退位，设立共和制的政体，并由袁世凯组织新政府。此时，受到重重打击的隆裕太后已经彻底地放弃希望，不再等召集国会，决定先自让政权。
2月12日，宣统皇帝溥仪退位，清朝至此正式结束。随后，孙中山遵誓解职，参议院改选袁世凯继任。此时，袁世凯达到了自己的政治目的。唐德刚在《袁氏当国》一书中这样表达，袁世凯发起的"不流血的宫廷政变未可厚非"，以和平的方式逼退清帝总比"火光四起，尸横街巷"要好。但是，与千万仁人志士前仆后继的民族使命相比，袁世凯所争的重点更多是个人的权位和荣誉。
在马士良1981年发表的《清廷退位前后》一文中有这样一段记述，反映的是袁世凯在逼帝退位后立刻"翻脸"，而隆裕太后则恍然大悟却又万般无奈。当时，袁世凯派张謇拟定好逊位诏，并催促清廷加盖玉玺。次日早朝，袁世凯向隆裕太后秉告民国对皇室优待费，每年四百万两，并哭着说："请皇太后好好教皇上念书，将来还有还政之一日。" 出殿时，声犹哽咽。隆裕太后回宫后对近侍说："袁世凯真是忠臣。"第二天早晨，太后冠服整肃等待早朝，可到10点钟还不见军机王大臣上朝，于是隆裕太后传奏事处上来回话，她万万没想到得到的回答竟是："袁世凯昨日临行时言语，从此不来矣。" 太后听后，目瞪口呆，半天才缓过神来，说道："难道大清国我把它断送耶？" 本报记者 屈 菡
