最失败的策略：依赖外国调停
中日甲午之战，清廷最失败的策略莫过于寄希望于列强调停，迷信"万国公法"及利益制衡。特别是掌实权的慈禧太后等人都是主和派，致使过分依赖外交斡旋而放松了军事努力："列强必有区处，必有收场"，李鸿章也坚决主张"羁糜为上，力保和局"，于是命令部下"静守勿动"，"保舰勿失"，既贻误了军机，又影响了士气。
李鸿章首先请求英国调停，他考虑英国在华既得利益最多，日本侵华"英人必不答应"。但没有想到英国和日本已经在背后进行了交易，英国照会日本："中国之上海为英国利益之中心，故须日本政府承认不在该港及附近为战争的运动。"当日本政府承诺英国在长江流域的权益不受影响时，英国不但放弃干预，还与日本签订了《日英通商航海条约》，以示支持。英国外交大臣金伯利说："这个条约的性质对日本来说，比打败中国的大军还远为有利。"英国甚至对日军击沉本国商船事件保持沉默。
看清英国人的意图后，李鸿章转而请求俄国干涉，因为俄国的势力范围主要在东北，与日本有利益冲突。但这时俄国西伯利亚铁路尚未修通，在远东争夺的筹码还不够，并不想和日本闹翻，只是进行了一番口舌之争了事。担任中国税务司长的英人赫德这样评价："俄国人在天津挑逗了一番，过了两个星期忽然又推卸了，李鸿章讨了老大一场无趣。"清政府还请求德、法两国调停，结果更是徒劳无益，白白浪费时间。
英俄德法调停落空后，李鸿章还异想天开地寄希望于美国调停。美国回复说："美国抱严正的中立态度，只能用友谊的方式影响日本。"实际上美国并不是什么中立的态度，而是完全倒向日本。美国驻华公使田贝说："战争是中国坚持在朝鲜的宗主国地位引起的，过在中国。"美国驻华代办田夏礼说："应该让战争顺着自己的道路走下去，如果干涉带来和平，那种和平是不能持久的。惟有使用武力才能使这个国家和世界融洽共处，只要清皇朝不致受到威胁，中国的战败倒是一个有益的经验。"田贝还写信给李鸿章："彻底放弃求得干涉的念头，背向欧洲列强，面向日本。"这里的面向日本，不是指赢得战争，而是求和投降。另外，美国在支持日本侵华的路上远比其他国家走得远，不仅给日本提供军事贷款，派遣军事顾问，运送军用物资，包庇日本间谍，甚至允许日本军舰挂美国国旗蒙蔽中国海军。
列强之间存在着利益冲突，经常会有一些矛盾，但在攫取更大利益方面是一致的。但清政府和李鸿章显然见不及此，对列强"主持公理"抱有过大的期望和幻想。实际上列强真正信奉的是利益和强权。当他们看清日本稳操胜券，必然会倒在日本一边。赫德道出了实情："所有国家均向中国表示同情，并说日本这样破坏和平是不对的。但没有一个国家采取任何实际行动帮助中国。"
日本外务大臣陆奥宗光幸灾乐祸地说："清政府自始即采取求欧洲列强干涉，速行中止中日战争之政策，李鸿章屡求各国代表援助，且电训其驻欧洲各国之使臣，使直接哀求各驻在国之政府，中国政府不顾污辱自国之体面，一味向强国乞哀求怜，自开门户，以迎豺狼。"于是，日本加紧进攻以求速战速胜，而中国则在一次又一次的调停中丧失时间和机会，完全陷于被动挨打的境地。在大小几十次战役中，没能组织一次像样的抵抗，正如礼部侍郎志锐所说："我愈退则彼愈进，我愈让则彼愈骄，彼则着着占先，我则面面受制。"不但外交上毫无进展，军事上也彻底失败，海陆军主力损失殆尽，最后只能投降求和。
清政府的主战派也看出了问题，光绪皇帝下谕旨说："他国劝阻，亦徒托之空言，应预筹战守之计。"朝臣责备李鸿章，"观望迁延，寸筹莫展，一味因循玩误，险要之地，拱手让于外人"，说得当然很对，但也没有什么用处。李鸿章上边还有总理各国事务衙门，还有军机处，还有慈禧老佛爷，都是主和派，而主战的光绪皇帝、翁同龢等没有任何实权，书生意气，空喊而已，拿不出实际的办法。到了军事上绝望的时候，他们也只能同意进行投降的求和。
大清为何没与日本打持久战
甲午战争开始后，日本不仅投入了本国几乎全部的陆海军，国内兵力空虚，还有更重要的是--日本快没钱了。
为了维持这场战争，日本已经花费了临时军费两亿日元，而当时日本全年财政收入约6000万日元。也就是说，为了打这场仗，日本把未来几年的钱都花完了，整个国家也变成了一个为战争服务的机器。在战争正式爆发后仅仅三个月内(至1894年11月)，日本全国工业生产就减少了一半(51%)，商业减少了三分之一(31%)，农业生产减少了13%。为了继续打下去，日本已准备向汇丰银行借款。
持久战对于中国来说是最好的方式，但清廷并不打算打一场持久战。
不这么做的原因并不是清廷没有这个想法，而是根本不可能这么做。对于实际掌权者慈禧来说，李鸿章的淮军及北洋舰队都是她的权力基础，倘若淮军彻底失败，只能由光绪皇帝的人来负责指挥战争，军权旁落是慈禧和她的集团所不愿意看到的。
正是因为这个原因，从战争一开始，李鸿章虽然明知这场战争绝无胜算，属于朝廷帝党一派的清流言官们又不断攻击，背后搞小动作，但李鸿章还是要硬着头皮打下去。当战争进行到有可能为国内的权力带来洗牌，影响到当权者权力的时候，这场战争就必须结束，而不惜代价地求和是不可避免的。
日本到底发了多少战争财
甲午之战，中日双方以签订《马关条约》而结束。而对于2.3亿两白银(辽东没割成，另加3000万两)，日本要求中国用英镑来支付。为什么用英镑呢，当时国际银价下跌，一两白银换得的英镑减少，通过汇率手段，日本又成功地多榨取了白银约1500万两。此外，日本规定所有赔款必须在3年内最多分8次交清，在全部付清之前，日本不从威海撤军，清廷还需要每年向日本支付在威海的"驻军费"白银50万两，三年总计150万两。而赔款交清前，是要计利息的。按照规定，清廷在第一次交付后，剩下的赔款日本要按年息5%收取利息。2.3亿两白银每年的利息就是1000多万两白银。
除了条约规定的赔款，还有日军在战争中得到的战利品。据统计，甲午战争之中，日军全军拥有的野战炮只有300门，而他们缴获的大炮有608门。整个甲午战争，日军仅消耗炮弹34.09万发，子弹124.18万发，而他们缴获的炮弹有260万发，子弹有1745万发。
日军的战利品还有很多，比如北洋舰队没有沉的军舰，7000多支13连发毛瑟步枪。368匹马被日军牵回了日本，1.7万石军粮被日本人运了回去，其他的在清军军营中缴获的军饷--金砖、金币、银锭，很难统计。
据说，有人专门做了一项研究：日军仅在战利品这一项上的收入就在8000万至1亿两白银之间。
总的来说，日本获得的直接财富在白银3.3亿两以上，这个数字是两次鸦片战争赔款总额的近10倍，是当年清政府年度财政收入(8000万两白银)的4倍，日本当年财政收入(6000万两白银)的5倍。日本人打了半年的仗，获得了5年的直接收入。
清廷最终在1898年5月，分4次将以上这些赔款向日本全部付清。
战后三年间，日本以赔款、赎辽费和威海卫驻军费等名义从清政府实收到3.47亿日元(即中国库平银2.3亿两，不包括利息、战利品等附加收入)，大大超过它1896-1898年3年间全国税收的总和。这笔巨款的具体分配是：2000万日元归入皇室的私产，1000万日元用于备荒，1000万日元用作教育基金，1200万日元补助1898年度的一般支出，其余全部转入临时军费特别支出。日本提前完成十年扩军计划，陆军由7万人增至15万人，海军总吨位由6万2千吨增至26万4千吨。甲午战后的10年，日本经济发生了以轻工业为中心的第一次产业革命。英国花费80年完成的产业革命，日本只用了30年(1883-1914年)。
甲午战争的影响是巨大的，中国从此被列强彻底轻视，成为东方的肥羊；而战争不仅养肥了日本，更助长了日本通过战争来牟取暴利的投机心理，由此走上了侵略扩张之路。从此，日本不仅控制了制海权，还彻底摆脱千百年来"中强日弱""华强夷弱"的心理弱势，信心大增。6年后，清政府与包括日本在内的列强签订《辛丑条约》，中国从此彻底沦为半殖民地半封建社会，日本则在军国主义道路上越走越远，1931年后发动的侵华战争，不过是甲午战争的继续和延伸。
甲午战败，北洋水师提督丁汝昌自杀殉国之际，收到日本联合舰队司令伊东佑亨的一封劝降书。书曰："至清国而有今日之败者，固非君相一己之罪，盖其墨守常经不谙通变之所由致也。"旁观者清，晚清政府自身改革的失败和腐败昏聩，注定1894年是一个耻辱的甲午年。牢记教训，深剖原因，对于我们今天的深化改革特别对如何实现强军梦，仍具极其特别的意义。
