"超勇""扬威"二舰在设计上装备了五件法宝来实现设计目标。第一件法宝可以称作"隐身铠"。尽管"超勇""扬威"采用全金属舰体，其装甲防护并不出色；但为了增强防护能力，伦道尔使用了一种特别的设计--将煤舱设置在军舰的侧舷和机舱上方，借助其中的煤增强防护能力。第二件法宝是两舰的"钢铁心"--只安装简单的直杆桅杆以减少中弹几率，却装设了强劲的心脏。第三件法宝是暗藏在船首下方的"破船锥"--两舰均在水下3.35米处装有用于撞击敌舰的大型钢质撞角。第四件法宝是"流星锤"--李鸿章反复强调两舰必须装备的鱼雷武器。"超勇""扬威"二舰各装备3具鱼雷发射管，并且英方在李中堂的雷霆之怒下还不得不按照招标时的夸口为其安装了舰载雷艇。第五件法宝是超扬二舰最令日军畏惧之处--两舰均在首尾各装有一门口径254毫米的26倍径阿姆斯特朗后膛重炮，这种重炮可以将400磅重的炮弹打到12000米开外，在3000米距离上可以击穿356毫米的装甲。在1882年，世界上没有任何一艘军舰会有这样厚的装甲。
日舰"扶桑"号
"脚气病"让"扶桑"号裹足不前
事实上，日本海军1882年在朝鲜不但对北洋水师的战斗力深感畏怯，而且遇到了极大的问题，一个恶魔在日军官兵的头顶徘徊，几乎给他们带来灭顶之灾。13年后兵败自尽的北洋水师提督丁汝昌对此可能会扼腕终生--在1882年的这次对峙中，清军如果情报工作更好一些，完全可能轻松全歼到达朝鲜的日本舰队！
这次争端中，日军中并非没有可与"超勇"号"扬威"号一战之舰。日本海军从英国进口了带有水线装甲的装甲舰"扶桑"号，铁胁巡洋舰"金刚"号和"比睿"号。虽然从设计理念上来说略为落后，但都有不逊于"超勇"号和"扬威"号的火力。特别是"扶桑"号装甲舰，在防御能力上颇具优势。"扶桑"号和"比睿"号都参加了大东沟海战，并成功扛过了这场苦战，显示了其强大的生命力。因此，仅凭这三艘战舰，日本海军在仁川也未必不能和北洋水师抗衡。然而，尽管从朝鲜发生危机，"扶桑"号便已经在品川军港内待命，但直到危机结束它也没有到达仁川。是什么原因让"扶桑"号裹足不前呢？
最近在日本发现的历史文献显示，"扶桑"号未能赶到朝鲜是因为该舰1882年夏季正处于伤病满船的状态，根本无法出击。让"扶桑"号动弹不得的，便是曾令人谈虎色变的"脚气病"。
这种"脚气病"并不是常见的皮肤病"香港脚"，而是一种全身性疾病，又名"脚气冲心"。患病者足踝、膝盖、大腿甚至全身有水肿及浆液渗出，严重者丧失运动能力，甚至引发心脏病危及生命。在海军中，脚气病是15世纪坏血病之后又一个舰上军人的大敌。日本是脚气病的重灾区，德川幕府倒数第二代将军德川家茂夫妇都死于这种病。
日本海军档案中有大量关于"扶桑"号舰员在此期间患脚气病进行治疗乃至死亡的记录，例如，1882年8月"扶桑"舰曾提出移送脚气病患者到岸上治疗的报告。实际上，此时该舰病员已经超过一半以上。在提倡意志和忍耐的日本海军中，能被称作"病员"必然是已经症状严重的患者。在当时留下来的医疗记录中，"扶桑"号的病员大多已经没有了膝跳反应，几乎无法自主行动了。
这应该就是"扶桑"号不能出动的原因，而正因缺少了这艘主力舰，仁川的日舰自认没有必胜的把握，故对动手开打颇为犹豫。
如果仅仅如此还罢了，接下来发现的文档令人触目惊心，这一犹豫之后，日军的困境不断加深，远非仅此而已。
日本海军瞒天过海，北洋水师痛失良机
在日本的《历史俱乐部丛书》中，有一篇描述日本名医高木兼宽的文章《高木兼宽为日本海军消除脚气病尽力的最早医学博士》。高木毕业于英国圣托马斯医学院，1906年，曾作题为《日本陆海军的卫生》的演讲，以下内容便是摘自他的这次演讲。
1882年，因与朝鲜关系恶化，三艘军舰被紧急派往仁川。但是，仅仅因为在这里滞留了约四十天的时间，水兵中间脚气病便蔓延开来，苦不堪言，下士官兵以下看来已经完全失去了战斗力。因为承担着这方面的责任，(我)陷入了极度的忧惧之中。例如，其中一艘军舰上330人中便有195人因脚气病病倒。这三艘军舰实际上已经处于根本无法作战的状态。6月27日，我向海军医务局长递交了报告，汇报当地实际情况。这种问题还在继续。1882年8月，"扶桑"号军舰停泊于品川湾的时候，舰上半数乘员患脚气病，为了治疗不得不让他们陆续上岸……
日本《海阳杂记》一书，是研究日本海军早期历史的权威性文献之一，在这本书的《脚气与麦饭》一节中，明确地讲述了中日海军在仁川对峙时日方的状态：
1882年7月，面对在朝鲜半岛发生的骚乱，以救助侨民和对朝鲜政府示威为目的，派遣"金刚"等五艘军舰出击。由于当时清政府抱着对朝鲜拥有宗主权的立场，在朝鲜半岛中日双方的对立尖锐起来，发展到中日两国舰队在仁川紧张对峙的局面。仅仅经过一个多月，出动各舰上便出现了占1/3至一半的大量脚气病患者。几乎所有的军舰都陷入无法战斗甚至无法航行的危难状态，各舰舰长为了隐匿这一事态而煞费苦心。
众所周知，由于补给原因，舰上人员的配置多各司其职，极少有闲人。所以一艘军舰减员1/3，其作战能力已经连自卫都很勉强，如果减员一半，那么连航行都会有困难，更不要说作战了。从这些新发现的资料中可以看出，当丁汝昌率"超勇""扬威"二舰冒死与日舰对峙于仁川的时候，其实在那里的日本舰队已经因为脚气病丧失了战斗力，各舰舰长都在忙于设法瞒过北洋水师的耳目，避免被发现其真实的情况。令人扼腕的是，日军的瞒天过海竟然真的成功了。这不能不说是北洋水师的一大遗憾。
也许有人会质疑这种看法过于片面--假如日军已经被脚气病折磨得战力全无，都是同时代的海军，北洋水师又能好到哪儿去呢？事实恰恰令人惊讶，令日军百思不得其解的是在仁川只有日本军舰上脚气病猖獗，无论是对阵的北洋水师，还是在一旁观察的英国舰队，都几乎没有脚气病的患者。
高木的研究得出了结论：脚气病的蔓延是和日本海军的饮食习惯有关的。原来，作为重点发展的兵种，当时日本海军待遇很好，许多普通士兵都能以精白米为食。然而，这种精白米却缺乏人体所必需的维生素B1。粮米中维生素B1绝大部分存在于麸皮中，但米麸在加工精白米的过程中被当作垃圾抛弃了，所以日本海军成为脚气病的重点打击对象。而中国和英国的海军不以精白米为主食，所以自然也就不会有那么多的脚气病患者了。
1884年以后，日本海军下令部队改以普通麦饭为食物，脚气病才渐渐从日军中减少乃至消失。可惜的是，直到北洋水师1895年覆亡于威海卫，始终没有人注意到，在仁川我们曾有一个歼灭日本海军于摇篮之中的绝好机会。
