有人选择离开。王闿运与郭嵩焘，虽都是湖南人，却脾性迥异：王张狂，郭内敛，王极端，郭中庸。如此差异，一起共事，时有摩擦发生。王闿运极力主张严刑峻法整治衰世，故肃顺采用苛政猛法四处"打老虎"，与王的出谋划策紧密关联。换言之，王乃肃顺施政方针的理论设计师。郭嵩焘一直对王的这套帝王南面之术持保留态度。一次，郭赴山东巡视吏治，回京后的工作汇报中，认定该省风气不错，无严重腐败渎职现象。王得知后，则在肃顺面前指责郭嵩焘山东一行既没有挖出"老虎"，也没有拍到"苍蝇"，简直是"公款旅游"。这让郭忍无可忍，加之其对肃顺"操切之政""颟顸之失"久怀不满，于是辞职回乡休养。正当王闿运自诩遇到明主，可大展拳脚之际，其友严正基手书一份，借唐代"永贞革新"之掌故劝道："柳柳州急于求进，卒因王叔文得罪，困顿以死。"王幡然醒悟，找个借口，便溜之大吉，任凭肃顺在暴政不归路上愈走愈远，袖手不理。
有人坑苦主子。对于门下的师爷，肃顺有自己的一套培养模式："先及留京公车，次京曹，次外吏。"也就是说，先让师爷考取进士，再将其安插于中央部委挂职锻炼几年，最后外放地方，成封疆大吏，从而延拓己之势力范围。在肃心中，最符合自己模式的师爷，唯有高心夔。为了让高早日发迹，肃甚至不惜在科场舞弊。庚申年大考，肃顺正好奉命为殿试收卷大臣，担心有人水平超过高心夔，于是决定从中做手脚。按照肃的了解，高平时才思敏捷，乃有名的文章"快手"。临考之际，肃突然下令缩短考试时间，"下午四时不交者撤卷。"孰料当日高心夔突然手腕酸痛，书写缓慢，"闻催促，乃草缮成"，发挥大失水准。有野史载，当拿到首张所交试卷时，肃"视其名，钟骏声也。通篇七叶半无一补缀"，肃感觉此人乃高之劲敌，马上偷偷塞进自己靴子里。等忙完公务，肃"归邸脱靴，始见之，大骇，即遣骑驰送阅卷处"。阅卷大臣以为此卷必定是肃大人看重的人选，便"投其所好"，"遂以一甲一名进呈御览，而钟竟得大魁矣。"肃见势不妙，"遍觅高卷，乃知亦在撤卷中。"只得列于四等。等到了朝考，早早通过肃顺拿到考题的高氏，再度失常，"又以出韵置末等"，落得个候补吴县知县的闲缺。王闿运后以戏谑道："平生两四等，该死十三元。"
世上没有不透风的墙，肃顺科考徇私一事，很快传遍京城内外，朝野上下对这位刻薄寡恩的权臣愈发失望。肃的昏招可谓招致众怒。当然，聘请师爷，本来就是一项须付出极大代价的政治"风险投资"。幕僚如同股票，其行情是涨是跌，除了谋事在人，尚有命定之数。一时失算，倒也正常。不过，幕主最不愿遇到的，便是师爷卖主，背后捅刀。
这么倒霉的事，还真让肃顺赶上了！
"曹师爷反水"
清代另一位著名师爷龚萼认为"幕道"精髓在于："为幕而贫，清且贵也；幕而富，浊且贱也。良田美宅、肥马轻裘，仅只快于一时，必致贻祸于没世。"然而那些师爷投靠高官，有几人不是为了良田美宅、家财万贯，有几人不为谋取肥马轻裘、高官显爵？功利面前，大多数宁愿抛弃操守，图快活于一时。曹毓英狠狠摆了肃顺一道，正是受利益之驱使。
民初掌故名家沃丘仲子曾这般点评曹氏"公孙弘之流，而无其经术，倾险则过之矣"。可见，曹乃典型不学有术之政客。起初他依附于肃顺，便是希望大树底下好乘凉。随着形势发展，特别是英法入侵北京，咸丰北逃热河后，曹隐隐感觉肃顺集团与恭亲王集团渐成水火，于是有意调和。一日，肃顺向曹毓英咨询如何抵御外患，曹道："太平军、洋人都是皮肤之疾，但如果能主政得人，安内攘外都不为难，眼下主少国危，诚无以定乱。恭王素贤明，若效章皇故事，以王摄政，庶可挽回。"肃顺听后大为诧异，原视作心腹的曹毓英，此刻竟建议与政敌摄政，遂大声斥责，曹大为沮丧，知肃顺"未可终恃"，遂暗地转而投靠恭王，"日输机密情报于奕訢"，而肃顺竟丝毫没有察觉。待到咸丰殡天，军机处班子大调整。肃顺、载桓、端华三人在未同群臣商议，更未经皇帝签阅的情形下，内定匡源与焦佑瀛破格进入军机处。曹毓英本以为自己妥妥地入围，谁知由他人染指，一怒之下，铤而走险，联合南书房及枢部中层干部，以肃顺等人挟制两宫为由，草拟密函，传遍京师。当奕訢集团拿到曹的书信，喜出望外，自此便师出有名，正式启动太后垂帘计划。曹毓英反水，实为慈禧恭王叔嫂诛杀肃顺之导火索。
而此时的肃顺，依然自以为大权在握，高枕无忧呢。
