避祸之道
袁世凯的这场灾祸，1898年因出卖光绪皇帝，即已种下。这是袁世凯一直的隐忧，即使在他"吏、户、兵、工四部之权，一人总摄"之际，仍未敢忘怀，他在给其兄袁世勋的信中说："朝中公正老臣都已谢世，朝政尽入贵胄之手，弟此次得跻高位者，赖有太后之宠眷耳。然而慈宫春秋已迈，犹如风中之烛，一旦冰山崩，皇上独断朝政，岂肯忘怀昔日之仇，则弟之位置必不保。"
此等情势之下，袁如何避祸自保？当是理解他行为逻辑的一个隐性线索。
种祸10年之后，1908年袁世凯50岁生日，慈禧念其前情，赏赐他无量寿佛、金佛各二尊……这场祝寿会由此轰轰烈烈。据当时报纸报道：袁世凯共收到寿联500余副，寿屏120余堂，全部用泥金笺，没有用红蜡纸者。一时之间，北京、天津、保定三地的泥金笺、寿屏售卖一空。不过，福祸同行，寿会弄大了，御史参奏袁以做寿为名，广揽财物，结党营私。反过来，慈禧又招袁世凯来严加训斥，袁受惊不小，谢罪出宫时，"惊惶失足，从殿阶坠地，跌伤右腿"。--后来，"足疾"，正是将他开缺的说辞。
袁世凯的寿宴结束不足两个月，光绪与慈禧先后辞世。摄政王载沣系光绪皇帝之弟，袁世凯延搁10年的灾祸，势将爆发。这个时候，袁有无底牌可自保？似乎有。
清朝新一任宣统皇帝登基之日(1908年12月2日)，清朝的秘密使节团由唐绍仪率领已去到美国。唐绍仪看上去的任务是与美国协调退还庚子赔款的具体办法，以及协助币制改革的一笔借款等，但他真实的使命却是希望与美国、德国接洽一个三国协约以保持中国的完整。这个计划，两年前由德国提出。
简单地看，当时的中国，正处于帝国主义列强争夺势力范围之际。当时的清朝廷的策略是"以夷制夷"--利用列强之间的矛盾来形成制约与平衡。列强之一的德国提出了一个什么样的计划呢？生长在中国的美国传教士之子李约翰，在其专著《清帝逊位与列强(1908-1912)》中描述："德皇于1906年向中国驻柏林公使提出中国、德国和美国缔结一个新的三国同盟或谅解的可能，英国、俄国得加入这个同盟或谅解。这样一个国际阵营的重新安排会使得法国在欧洲和日本在亚洲保持安静，因此它具有双重目标：维持法德之间的现状和阻止中国被瓜分。第二个目标正符合美国和中国的政策。"
德国的这一计划，按李约翰的解释："法德在世界政治中夺取领导地位的斗争以一个极有意义的方式影响了远东。"欧洲国家间的争霸竞赛，引发了德国这一创想。两年后，在军机大臣张之洞与袁世凯的鼓动下，清朝廷接受了这一计划，并开始准备实施。这个三国同盟，当然是基于清朝"国家利益"的一种选择，但于竭力促成此事的袁世凯，"他曾许下诺言说唐绍仪能够从美国获得足够的支持来抵制日本在满洲的侵略"。慈禧辞世，光绪之弟的报复将至，袁的性命有虞，这个时候他的亲信唐绍仪率团去美国--这当然是他手里最重要的自保底牌，《清帝逊位与列强》一书说袁，"正在因为唐绍仪赴美之行预料可以成功而暂保他的官职"。
从德国人提出计划到中国清朝廷的行动，整整两年时间，太长了！在唐赴美之际，日本人已经完成与美国的"罗脱－高平换文"，将法国与日本排除在外的德国计划，已被瓦解。这一结果意味着，袁世凯手里最后一张牌业已失效，"袁的命运再没有什么可以挽救，使他不致遭受光绪之后和光绪之弟的报复了"。
之后，没有意外，袁世凯被罢官，仓皇逃至天津，然后惴惴不安回到河南乡下……
晚清，一个国家的现实
袁世凯与光绪皇帝的恩怨，竟可如美国观察者李约翰那样想象--用一次国际性的同盟来化解自保？理解这一疑问，必须回到复杂的历史现场。
1900年，面对八国联军的进攻，慈禧一意坚持宣战，是清一朝最后一次对帝国主义列强的战争。这次战争的开战理由颇不可为外人言。当时起决定作用的是一件其实不确的消息："外国照会要求慈禧将政权交还给光绪。"让慈禧交还权柄，这已不是伤情感的问题了。战和之间，平衡瞬间倾斜。只是事后来看，这一战，代价太大。战争结束，当列强提出和议大纲时，流亡在西安的清政府立刻发出上谕，宣布政府今后对外的方针是："量中华之物力，结与国之欢心。"而且，至今读之仍觉悲愤的是，上谕还写道："今兹议约不侵我主权。不割我土地。念列邦之见谅。疾愚暴之无知。事后追思。惭愤交集。"
