姚文栋没有办法依照自己的远见卓识一展抱负。就在中国难得一见的创新型军事理论人才郁郁不得志之时，他们的日本同行，却不仅紧紧把握住了时代的脉搏，也帮助日本国抓住了难得的机遇。
19世纪的最后二十年，面对经过明治维新开始强悍起来的日本的步步紧逼，中国的根本大计当然在于深化内部改革。但在内部改革阻力重重，难以立竿见影的情况下，退而求其次的选择也不是没有。那就是利用本国海军仍处于优势的时候，对日本实施先发制人的打击。
姚文栋著《日本地理兵要》
可是，庙堂之上的清廷高层，却大多只知道消极防御，从来没有想过积极还击，更不要说主动出击了。
但这并不等于说，当时所有的中国人都缺乏气魄和智慧，在被历史遗忘的角落里，我们看到了一个不同寻常的小人物。
大时代 小人物
这个小人物，名叫姚文栋。
1883年，即中日甲午战争爆发前11年，清廷委派黎昌庶为驻日公使，黎的随员中有一位直隶试用通判姚文栋。清代通判为地方知府的副手，况且还是"试用"，职位是不高的。但小人物自有大胸怀，他将日本陆军省出版的《兵要日本地理小志》一书译为汉文，希望"印给外海水师各营"。
这部《兵要日本地理小志》，作者为时任职于日本陆军参谋局的汉学家、史学家中根淑(1839~1913年)。书中专讲日本山川险要、地理、气候、人情、风俗、政治、历史、物产、户口以及战史、战场等，是近代日本国第一部军事地理志。
该书序言中明确指出，"此书本为陆军军人课本，而今为小学课本"，"今也兵农一途，举海内皆兵。小学生徒能读此书，详山势水脉险夷广狭，则他日或从兵事，攻守进退之划策，有思过半矣。然则此书名为地志，实兵家之要典，而小学生徒不可阙书也。"
由此可见，日本明治时期全民皆兵的国防意识。
姚文栋在翻译全书的同时，还在卷首进行战例分析：元朝进攻日本，专攻其西，日本得以全力防御一方，因而得胜。他引用了日本历史学家赖襄的观点"元幸自一面来耳，若自四面来，扼吾要喉，断吾粮道，杜绝吾兵之策应，其祸岂可胜言"，并点评道"此诚破的之论，兵家与地家所宜共知者也"。
姚文栋不仅照译原文，还从战略的高度对日本地理形势进行评述。在分析对日作战的两条海上攻击通道时，他认为一条是"上海历长崎、神户而达横滨"，"自长崎至神户者必经濑户内海。其间岛屿棋布，节节可伏，且一入下关口峡，彼若以兵绝吾后路，则能入而不能出，皆犯兵家所忌。故用兵时，此道不复可行"；另一条是"自香港至横滨，即彼所谓南洋，一水汪洋驶行无阻，可以直捣浦贺，进逼品川，东京、横滨皆震动矣。此正道也"。
