1931年夏，邓小平来到江西中央苏区，大约有两年的时间，他到地方工作，兼任过军分区政委。第一次被打倒后，他先后调任红军总政治部秘书长、总政治部机关报《红星》报主编。长征后期开始，先后调任红一军团政治部宣传部长。此后，他一直在军队任职。从八路军政治部副主任到129师政治委员，到中国人民解放军晋冀鲁豫野战军、中原野战军、第二野战军政治委员，西南军区政治委员。新中国成立后，他给人的印象似乎主要做党的工作，事实上，从1949年起，他就是中央军委委员，1954年又当选为中华人民共和国国防委员会副主席，1959年任中共中央军委常委。在中央军事委员会的组成人员当中，当时没有授军衔的只有毛泽东和邓小平两个人，这是比较突出的。
"文化大革命"开始后，他被免去了党政军的所有领导职务。1973年复出后不久，他又重新出任中央军委委员，并参加了军队的领导工作。1975年1月还担任了中央军委副主席和中国人民解放军总参谋长。1976年4月又被撤销一切职务，不过这一次没过多久，一年零三个月后，就恢复了他的职务。到1981年6月召开的中共十一届六中全会上，邓小平当选为中共中央军事委员会主席。1983年6月六届全国人大一次会议上，他当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。
